JIMMY BUTLER neosporno je najveća zvijezda i najbolji igrač Miami Heata, drugog finalista NBA lige koji je izbacio Boston Celticse 4:3 i izborio veliki okršaj s Denverom za trofej Larryja O'Briena i šampionsko prstenje. Iako ove godine nije bio All-Star, za razliku od suigrača Bama Adebaya.

Tyler Herro, treći igrač Heata koji je ove sezone postizao više od 20 poena, slomio je ruku u prvoj utakmici play-offa. Od tri bivša All-Stara u sastavu Heata Kyle Lowry igra u skladu s dobi od 37 godina, Kevin Love ispao je iz rotacije jer su ga protivnici uspješno ciljali u obrani, a Victor Oladipo odavno je ozlijeđen.

Adebayo je imao vrlo skromnu seriju protiv Bostona, ali Miami ju je preživio jer je iskočio čovjek na kojeg nitko nije računao kao na ozbiljan faktor u play-offu, koji je u sedam utakmica zabijao skoro 20 poena po utakmici i čak zaradio četiri od devet glasova novinara koji su birali MVP-a finala Istoka te umalo "ukrao" nagradu Butleru.

Do ovogodišnjeg doigravanja malo koji je prosječni NBA fan znao išta reći o Calebu Martinu osim da igra košarku. Danas za njega zna cijeli košarkaški svijet. Odlučujuću utakmicu finala Istoka Butler je završio s 28 poena, ali Martin je bio najbolji igrač Miamija s 26, uz 10 skokova i izvrstan šut 11/16, od čega 4/6 za tricu.

Butler: Za vas je možda iznenađenje, za nas u klubu nikako

U drugoj utakmici serije zabio je 25 poena. U šestoj utakmici, koju je Miami ispustio doslovno u zadnjoj desetinki, zamijenio je Lovea u petorci i ubacio 21 uz 15 skokova. Njegova energija, požrtvovnost i obrana nisu ništa novo, ali neočekivani napadački učinak pretvorio ga je u junaka ove nevjerojatne serije.

"Bio je nevjerojatan. Ako si pravi natjecatelj i to ti je u duši, dok ideš sve dalje u sezoni i prema sve većim ulozima, to se pokazuje. Sedme utakmice konferencijskog finala nisu za svakoga, moraš biti drukčiji, kao Caleb. On je čist, natječe se na oba kraja terena i ostavlja sve na njemu", rekao je trener Miamija Erik Spoelstra o nedraftiranom 27-godišnjaku.

"Prihvaćao je različite role, a sad smo trebali od njega da bude još bolji igrač, zbog ozljeda Herra i Oladipa. Trebali smo od njega više u napadu, da pokaže koliko se poboljšao. Ima ogromno poštovanje svlačionice zbog toga koliko žestoko igra, do zadnjeg daha."

I dok je za većinu svijeta Martinova eksplozija senzacija, Butler je vrlo odrješito odgovorio na pitanje jesu li ga ovakve njegove predstave iznenadile. "Možda je vas iznenadio, jer neuvježbanom oku on izgleda kao nedraftirani tip koji je bio u Razvojnoj ligi, ali za nas on je vrhunski igrač, izvrstan defenzivac, playmaker, strijelac, sve navedeno", objasnio je Jimmy. 

"Mi ga svakog dana gledamo kako radi na tim šutevima, tako sam ponosan i sretan zbog njega i mislim da će u finalu biti još i bolji. Mislim da više nikome neće biti iznenađenje. Njegov doprinos je ogroman, držao nas je u utakmicama, dobio nam je neke utakmice igrom na oba kraja terena. Još će dugo biti u ovoj ligi."

Odrastao s blizancem, starijim bratom i majkom u prikolici. Pokušali su ih pregaziti

Prije samo dvije godine nije tako izgledalo kad su ga Charlotte Hornetsi otpustili nakon dvije neimpresivne sezone i prvi put u životu ga razdvojili o blizanca Codyja. Cody je nekoliko minuta stariji i prema službenim mjerenjima dva centimetra viši, ali osim toga djeluju identično, a najveća razlika je u tome što je on draftiran, a Caleb nije.

Blizanci su odrasli u teškim uvjetima, u prikolici punoj insekata, s dvije godine starijim bratom Raheemom i samohranom majkom Jenny, koju su roditelji kao tinejdžerku izbacili iz kuće kad je prvi put zatrudnjela. Blizu parka bio je oronuli koš na kojem su prvi put zaigrali košarku.

Jenny je radila tri posla kako bi se skrbila za troje djece, ali je proživljavala užasne stvari kao bjelkinja s djecom miješane rase na američkom jugu. "Jednom mi se auto pokvario i dok smo hodali natrag prema kući netko nas je pokušao pregaziti. Pogledi, šaputanja, direktni i indirektni komentari... To je bilo dosta često", ispričala je mama Jenny za Charlotte Observer.

Upravo njena žrtva da bi im omogućila kakvo-takvo djetinjstvo u njih je usadila životne vrijednosti boraca koji nikad ne odustaju. "To su stvari koje te pretvore u osobu koja jesi. Svi prolaze kroz teške trenutke, ali kad se boriš, to ti mentalno pomaže. Kad imaš problema na terenu, shvatiš da ti problemi nisu ništa u odnosu na ono što smo prošli", rekao je Caleb.

Zajedno u dvije škole, dva sveučilišta i na početku NBA puta

On i Cody zajedno su krenuli u srednju školu Davie County, zajedno su prešli u ugledni Oak Hill Academy, zajedno su odabrali sveučilište North Carolina State, zajedno su pauzirali godinu zbog transfera na Nevadu, zajedno su izašli na draft 2019. godine.

Iako je Caleb imao bolje brojke i dobio više nagrada tijekom četiri, a zapravo pet godina na sveučilištu, Codyja su kao 36. pick izabrali Charlotte Hornetsi, a mlađi blizanac nije dočekao svoje ime među 60 draftiranih igrača. Ipak, nakon drafta imao je nekoliko ponuda da dođe na probu, ali nije želio potpisati baš za franšizu iz rodne im Sjeverne Karoline koja je odabrala starijeg blizanca.

"Nisam ni pomišljao doći u Hornetse. Cody je draftiran, a nisam htio da ispadne da odlazim tamo gdje je on otišao. Smatrao sam da je vrijeme da se razdvojimo, da svatko ima svoju karijeru i identitet, da pokažemo ljudima da smo dobri igrači i kad ne igramo zajedno", ispričao je Caleb.

No, ispostavilo se da su ipak Hornetsi bili najbolji izbor i za njega jer su imali prilično tanak roster, posebno na krilnim pozicijama, pa je procijenio da kod njih ima najveću šansu za izboriti se za NBA ugovor. I vrlo brzo ga je i zaslužio.

Jordan i struka odlučili da je prekobrojan. Spasio ga je poznati reper

Dobar dio dvije sezone u Hornetsima, čiji je vlasnik Michael Jordan, Caleb je proveo u razvojnoj filijali, a u NBA ligi sakupio je 71 nastup uz prosjek od 5.3 poena. Ni Cody nije bio impresivniji sa 100 nastupa i 4.5 poena, ali kad je klubu na ljeto 2021. zatrebalo osloboditi mjesto u rosteru, raskinuli su ugovor s Calebom. Jordan i struka odlučili su da je baš on prekobrojan.

Mlađi blizanac Martin ostatak ljeta individualno je trenirao, držao formu i igrao u lokalnoj dvorani u vlasništvu poznatog repera J. Colea, koji je i sam ne samo košarkaški zaluđenik, nego i sasvim dobar igrač, što potvrđuju nastupi na utakmicama celebrityja na NBA All-Star vikendu, ali i profesionalni nastupi u Ruandi i Kanadi.

Zahvaljujući tome dobitnik Grammyja ima brojne kontakte u svijetu košarke, među kojima i Carona Butlera, bivšeg All-Stara i prvaka s Dallas Mavericksima, koji je od 2020. pomoćni trener u Heatu. Zbližili su se nakon što je glazbenik košarkaša stavio u stihove svoje pjesme The Autograph, što je Butlera (koji nije u srodstvu s Jimmyjem) razgalilo.

"J. Cole me nazvao i rekao mi da ima vrlo, vrlo talentiranog tipa koji ubija u dvorani i da ga je Charlotte nedavno otpustio. Pozvao sam Martina na otvoreni trening i od tada je sve sam zaradio. Ali to što je J. Cole prepoznao da Caleb može pomoći momčadi koja se bori za naslov stvarno je nevjerojatno", ispričao je Caron Butler za Charlotte Observer.

Savršen tip za Kulturu Heata

Heat je i ranije držao oko na Calebu, ali reperova preporuka je naposljetku prelomila da ga pozovi samo dan prije početka Miamijevih priprema, a on je svojim radom, upornošću, borbenošću i spremnošću na žrtvovanje učas osvojio srca svih u klubu te se savršeno uklopio u Kulturu Heata.

Potpisao je trogodišnji ugovor za 20 milijuna dolara i postao standardni član rotacije momčadi koja je lani došla do sedme utakmice finala Istoka, a ove godine preskočila i tu prepreku. U te dvije sezone odigrao je 131 utakmicu, startao na 61 i imao prosjek od 9.4 poena, ali lani je u play-offu pao na 12 minuta i samo 4.5 poena po utakmici.

Protivnici su ga ostavljali samog na šutu, a on to nije kažnjavao. Do majstorice s Bostonom potpuno je ispao iz rotacije. I baš po tome ga šira javnosti najviše pamti, kao čovjeka na kojeg se ne može računati u najvažnijoj utakmici sezone. Godinu dana kasnije stvari su se drastično promijenile.

U novom finalu Istoka Boston je pokušao primijeniti taktiku koja je lani palila. Ovaj put stavio im je tri trice u prvoj, pa još tri u drugoj utakmici. "Rekao mi je da ovo nije prošla godina. Mislim da ga je uvrijedilo to što ga i dalje puštaju", rekao je Bam Adebayo nakon druge utakmice i druge pobjede Heata u Bostonu.

Nakon ove serije nikom više ne smije biti iznenađenje

U trećoj ga više nisu puštali, ali nije pomoglo, ovaj put zabio je četiri iz sedam pokušaja. U cijeloj seriji trice je gađao 49%, ukupno iz igre 60%, za prosjek od 19.3 poena uz neumornu obranu bez koje Heata ne bi bilo ni u drugom krugu doigravanja, a kamoli finalu.

Dvije godine nakon što su ga Jordan i Hornetsi proglasili prekobrojnim, Caleb je u NBA finalu kao jedan od najzaslužnijih, Hornetsi su i dalje jedna od najgorih momčadi lige, a stariji blizanac Cody krajem godine morao je na operaciju koljena od koje se trebao oporaviti za mjesec i pol dana, ali nije se vratio do kraja sezone, završivši je sa samo sedam nastupa.

Možda je, kako kaže Jimmy Butler, Caleb Martin iznenadio novinare, fanove i ostale "neuvježbane oči", pa i Celticse, ali nikog u Miamiju nije. Spoelstra je najavio da su takvi tipovi sve bolji što su ulozi sve veći, a ne postoje veći od finala. I nije jedini takav u Heatu. 

Miami će zbog umora, ozljeda i čiste kvalitete igrača biti potpuni autsajder protiv Denvera, ali kad ima igrače poput Martina i Butlera i vrhunskog trenera poput Spoelstre, koji momčad čine puno većom od zbroja pojedinaca u njoj, nitko se ne bi trebao usuditi otpisati ih.