HRVATSKA rukometna reprezentacija u četvrtak otvara jedno od svojih najvažnijih natjecanja od samostalnosti. U pitanju nije ni svjetsko ni europsko prvenstvo, nije riječ ni o olimpijskim igrama, ali turnir koji će igrati u njemačkom Hannoveru od četvrtka do nedjelje u dobroj mjeri može odrediti budućnost ovog sporta u Hrvatskoj.

Momčad koju je prije nekoliko dana preuzeo Dagur Sigurdsson koncem ovog tjedna pokušat će izboriti nastup na Igrama u Parizu, a potencijalni neuspjeh značio bi katastrofu za ne tako davno najuspješniji hrvatski sportski brend. Hrvatska je od samostalnosti propustila dva olimpijska turnira. Onaj prvi je bio u Sidneyju, gdje nije imala šansu braniti olimpijsko zlato, i posljednji u Tokiju. Dva uzastopna neuspjeha bila bi katastrofa i toga su svjesni svi koji rade u hrvatskom rukometu. 

U četvrtak od 20:15 Hrvatska otvara turnir s Austrijom, dva dana kasnije od 14:30 rival je domaćin Njemačka, a u nedjelju od 16:45 zadnji susret igrat će s reprezentacijom Alžira. Prve dvije ekipe vade vizu za Pariz. 

Kako smo napisali, s Austrijom otvaramo, a protiv istog rivala Hrvatska je igrala prije dva mjeseca u drugom kolu Eura u Njemačkoj. Nakon senzacionalnog gaženja Španjolske, svi su očekivali da će autsajderi Austrijanci pasti sami od sebe. No, to se nije dogodilo.

Reprezentacija koju vodi legendarni Slovenac Aleš Pajovič uzela je bod Hrvatskoj, a u nastavku natjecanja jedna lopta protiv domaćina joj je nedostajala za polufinale. Pajovič se drage volje odazvao našem pozivu da najavio turnir i prvi dvoboj, a komentirao je i što za Hrvatsku znači dolazak islandskog trenera.

U kakvom stanju je Austrija pred početak turnira u Hannoveru?

Veseli me da su svi ključni igrači zdravi. Imao sam jedino problema s drugim i trećim golmanom. Ralf Patrick Häusle ima probleme s kičmom, drugi vratar Florian Kaiper je ozlijedio koljeno, a ni Thomas Eichberger nije u nekoj formi. Pa sam Constantinu Möstlu priključio mladog, 19-godišnjeg Leona Bergmana. No, svi ostali su zdravi i, koliko vidim po njima, jedva čekaju da turnir počne. Itekako dobro znaju kakva se šansa otvara za austrijski rukomet. 

Prije dva mjeseca ste u Njemačkoj na Euru bili iznenađenje. Očekujete li da će vas sad i Njemačka i Hrvatska i Alžir puno ozbiljnije shvatiti i bolje se pripremiti na vašu igru?

Svakako. Na Euru smo letjeli, odradili smo turnir iznad svih očekivanja i svojih mogućnosti. Svaki je igrač dao više nego što objektivno može, golman nam je znao obraniti i po 20 lopti i moram reći da je to bio turnir iz snova. Sad nas čeka nešto posve drugačije.

Više nismo nepoznanica, ali to će nam dati samo još više motiva. Ništa, motiva imamo na pretek, znamo što možemo dobiti u Hannoveru. Austrija na olimpijskim igrama. I dalje mi to zvuči nevjerojatno. Ipak, znamo tko nas tamo čeka. Jaka Hrvatska, jaka Njemačka, a ni Alžir nije neozbiljna ekipa.

Igraju brzi, pomalo divlji rukomet i mogu svakome napraviti problem. Kao i prije svakog natjecanja, fokus mi je na prvoj idućoj utakmici, a to je Hrvatska. Dobili ste novog trenera, premalo je vremena da Dagur puno toga promijeni, ali sigurno će znati iz rukava izvući neki trik.

Tako da se moramo pripremiti na svako iznenađenje. Još ne znamo čeka li nas obrana 6-0, 5-1 ili čak 3-2-1, ali pokušat ćemo imati odgovor na svaku vašu opciju. San nam je svima da prođemo, ali jako dobro znamo da će biti jako teško.

Je li vas iznenadio dolazak Dagura Sigurdssona na klupu Hrvatske?

Naravno. Nisam se samo ja iznenadio, cijeli rukometni svijet nije očekivao da će Hrvatska prvi put dovesti stranog izbornika. Hoćete iskreno? Za nas bi bilo puno bolje da je ostao Perkovac. Nadao sam se da ćete ga ostaviti. Vidio sam da se vratio Martinović, tu će biti i Cindrić, Hrvatska će maksimalno pristupiti ovom natjecanju i bit će nam puno teže nego što je bilo na Euru.

Sigurdsson je fantastičan trener. Radio je odličan posao u Austriji, u Berlinu, s Njemačkom je u istoj godini osvojio europsko zlato i olimpijsku broncu, a s Japanom je na SP-u 2021. napravio puno problema upravo Hrvatskoj, kad vam je oteo bod. Znam da sad nije imao puno vremena za neke veće promjene u vašoj igri, ali ne sumnjam da će pronaći neke kombinacije koje će nam otežati posao. No, kako sam već rekao, koncentrirani smo na nas, vidjet ćemo kako će se utakmica razvijati i, bude li nas Dagur iznenadio nečim, probat ćemo se prilagoditi. 

Koliko je uopće moguće u tako malo vremena novom treneru nešto ozbiljno promijeniti u igri?

Jako teško, ali jednako tako, svaka promjena trenera, bilo u klubu ili u reprezentaciji, izazove pozitivan šok među igračima. Hrvatska nije dobro odigrala Euro, momci su toga svjesni i to im je u glavama. Sad će biti maksimalno nabrijani i fokusirani. Nije me strah taktike Sigurdssona. Znate li čega me je najviše strah kod Hrvatske? Nevjerojatne individualne kvalitete. Fantastično ste pokriveni na svim pozicijama i budu li dečki igrali opušteno, čiste glave, a na klupi imate takvog lisca, čekaju nas veliki problemi. 

Sigurdsson je u Austriji ostavio velik trag. Koliko je njegovo nasljeđe tamo i danas prisutno?

Itekako je prisutno. Nema navijača u Austriji koji voli rukomet, a da i danas ne priča o njemu i o tome što je donio austrijskom rukometu. Uvijek kažem da su svi treneri i igrači iz Islanda malo posebni. Na Euru 2010. odveo je Austriju do osmog mjesta, a sjećam se da ste ih i vi jedva dobili na tom turniru, kad ste završili srebrni. Riječ je o odličnom treneru i siguran sam kad bude imao više vremena, da će Hrvatska biti još bolja.

Koliko drugačiju Hrvatsku očekujete u odnosu na Euro?

Dosta drugačiju. Svatko želi igrati na Olimpijadi. Vidi se i na pripremama da su momci došli opušteni i željni, a čini mi se da to nije bilo tako kod Perkovca. Ne znam zbog čega, ali se vidjelo da je Hrvatska taj Euro igrala pod pritiskom. Bude li igračima glava čista, očekujem strašnu Hrvatsku jer kvalitetu imate. A to je jako loše za nas. 

Na prošlom kvalifikacijskom turniru za Tokio u Francuskoj, Hrvatska je ispala jer je zadnje kolo rasterećena Francuska šokantno izgubila od Portugala i na taj način izbacila ekipu koju je tada vodio Hrvoje Horvat. Upravo zbog toga, smatrate li prednošću da zadnje kolo igrate protiv favorita skupine Njemačke koja vrlo lako u tu utakmicu može ući kao Francuska protiv Portugala?

Znam kako mi je bilo na Euru. Austrija nema širok kadar kao Hrvatska i nakon svake utakmice su mi momci bili mrtvi. A tada smo imali i više vremena za odmor. Sad nas u četiri dana čekaju tri paklene bitke. Jednostavno, nećemo se imati vremena odmoriti i jedino što možemo je igrati na čisti adrenalin. Svaka utakmica će nam biti važna i, kao na Euru, ići ćemo u svaki dvoboj na sve ili ništa. Naša najveća prednost u odnosu na Hrvatsku i Njemačku je činjenica da mi nemamo toliki pritisak. U slučaju da se vi ili NIjemci ne plasirate u Pariz, to bi bio šok. Kod nas bi bilo malo razočaranje, ali ni izbliza ne toliko jer se od Austrije ne očekuje da pobijedi ove dvije rukometne sile. Tako da tu vidim našu najveću šansu.