VARAŽDIN se samo tri godine nakon povratka u SHNL vratio i u Europu. Na kraju prvenstva zauzeo je četvrto mjesto te tako izborio plasman u drugo pretkolo kvalifikacija za Konferencijsku ligu. Za to mnogi kao najzaslužnijeg ističu Nikolu Šafarića, koji obnaša dvije uloge, trenera i sportskog direktora. Za klupski portal otkrio je što je obilježilo prošlu sezonu i što očekuje od europskih kvalifikacija, kao i nove domaće sezone.

Završila je sezona u kojoj ste s momčadi ispisali povijest kluba. Kako ste doživjeli ovaj uspjeh?

Već sami počeci i ljetne pripreme pokazali su da bi sezona pred nama mogla biti dobra. Tijekom sezone dokazali smo da se radom, entuzijazmom i jasnom vizijom može napraviti puno i da se time mogu iskompensirati neki drugi nedostaci. Dečki su sve zadaće i treninge odradili vrhunski, maksimalno, korektno i profesionalno, i to nam se na kraju vratilo na terenu.

Postoji li trenutak ili utakmica koji su, po vama, obilježili sezonu?

Bilo je tu mnogo lijepih utakmica i pobjeda, protiv Rijeke i Hajduka kojima smo nanijeli prve prvenstvene poraze te remi s Dinamom kod kuće, ali sezonu su, po meni, obilježile utakmice protiv Lokomotive i Osijeka u kojima smo pokazali karakter, vratili se nakon primljenog pogotka i na kraju zasluženo pobijedili. Te utakmice bile su prekretnica koje su nas i dovele do četvrtog mjesta. Tu nas je i publika maksimalno podržala i počela vjerovati da možemo ostvariti ovaj odličan plasman.

Iako smo tijekom sezone bili suočeni s određenim kritikama zbog prodaje igrača, dokazali smo da imamo ambiciju i želju postići što bolji plasman i, unatoč svim promjenama, pokazali karakter i kvalitetu. Znali smo što tim transferima želimo postići, a to je da budemo mirni i financijski stabilni. Svi novi igrači nadomjestili su odlaske i ponovno smo sastavili kvalitetan kolektiv koji je stigao do vrhunskog 4. mjesta.

Plasman u kvalifikacije za UEFA Konferencijsku ligu donosi novu dimenziju natjecanja. Kako ćete pristupiti pripremama za europske kvalifikacije i što će biti prioritet u tom procesu?

Pripreme za europske kvalifikacije i novu sezonu počinju 23. lipnja. Tijekom priprema odigrat ćemo šest prijateljskih utakmica s Lokomotivom, ZTE-om, Aluminijem, Sarajevom, Zorjom i Sesvetama.

Nakon ždrijeba europskih kvalifikacija, koji je 18. lipnja, vidjet ćemo što nas očekuje, a možemo očekivati svašta, od vrhunskih ekipa pa do onih manje poznatih, ali koje su budžetom mnogo iznad nas. Sigurno da nas čeka težak protivnik, ali utakmicama ćemo pristupiti maksimalno ozbiljno, dati sve od sebe da ih odigramo na najbolji mogući način i tražiti prolazak dalje. Bilo bi sjajno kada bismo to i izborili, no čak i ako se to ne dogodi, već je sama činjenica da stupamo na europsku pozornicu, i to tek tri godine nakon povratka u prvoligaško društvo, ogroman uspjeh.

S obzirom na izazove koji dolaze, na kojim segmentima igre želite dodatno poraditi kako bi momčad bila konkurentna na europskoj sceni?

Jedan od segmenata igre u kojem prošle sezone nismo bili dovoljno efikasni i na kojem moramo dodatno poraditi jest napad. Igrači su svjesni da su u tom dijelu malo podbacili i da trebaju preuzeti više odgovornosti. Očekujemo veći angažman, rad i koncentraciju na treningu što onda trebaju prenositi na utakmice te ćemo inzistirati na maksimalnom fokusu od prvog dana kako bismo odradili još jednu sjajnu sezonu.

Momčad je tijekom prošle sezone bila suočena s brojnim promjenama, no unatoč tome, pokazala je karakter i kvalitetu... Što očekujete od ovog prijelaznog roka?

Sigurno da ćemo se pojačati u napadačkom dijelu i trenutačno razgovaramo s nekoliko igrača pa ćemo u narednom periodu vidjeti što će se konkretno ostvariti. Oprostili smo se od Mitrovskog koji odlazi u slovensku Olimpiju. Sjajnom sezonom i odličnim igrama privukao je veliku pažnju, a iako je cilj kluba bio zadržati ga jer je važan dio momčadi, morali smo ispoštovati klauzulu iz ugovora stavljenu prilikom njegovog dolaska u klub, kao i njegovu želju za novim izazovima. U Varaždin je stigao besplatno, a u Olimpiju odlazi za gotovo rekordni iznos.

Mislim da smo dosadašnjim radom, rezultatima i razvojem igrača pokazali da klub djeluje u dobrom smjeru, čak i kada se suočimo s odlascima važnih igrača. Varaždin je trenutačno razvojni klub, a transferi su nužni, ne samo za financijsku održivost nego i za daljnji iskorak. I prijašnjih sezona, unatoč kritikama koje su uslijedile nakon odlazaka pojedinaca, novi igrači preuzeli su njihove uloge i odrađivali ih na vrhunskoj razini.

Potvrda toga je i ovaj sjajan plasman. Mnogobrojni interesi i upiti za naše igrače, kao i realizacija svih transfera u kojima smo dostigli ili čak premašili klauzule iz ugovora koje su se na početku činile nerealnima, dokaz su da radimo dobar posao. Snaga ove momčadi jest u kolektivu, a jedno smo već dokazali, u trenutku kada netko ode, netko drugi iskoči. Vjerujemo u ono što gradimo.

Paralelno s europskim kvalifikacijama čeka nas i nova sezona SuperSport HNL-a. Koji su vaši ciljevi i ambicije za narednu sezonu?

Sigurno da će nam ponovno biti najbitnija stabilnost. To ovisi i o ovom prijelaznom roku i dovođenju pojačanja. Dat ćemo sve od sebe da većina igrača ostane na okupu i mislim da ćemo imati najmanje promjena u odnosu na druge ekipe, što bi nam trebalo dati ono čemu najviše težimo, stabilnost u narednoj sezoni. Sama sezona ovisit će i o drugim ekipama. Prošle sezone Osijek je malo kiksao što smo mi iskoristili i zauzeli 4. poziciju koju smo svime što smo prikazali na terenu i zaslužili.

Što biste poručili svima koji vjeruju u ovu momčad?

Prije svega, zahvalio bih svima na odličnoj suradnji i podršci tijekom cijele sezone, od svojih igrača i stožera koji su napravili vrhunski posao, predsjednika Uprave Dražena Viteza i člana Uprave Tonija Dalića koji su meni i mom stožeru dali povjerenje da vodimo momčad, cijele radne zajednice koja je iza kulisa odrađivala sjajan posao, pa do svih partnera i sponzora čija je podrška bila ključna za rast i za napredak kluba.

Posebno bih zahvalio našim navijačima koji su nas svojom podrškom motivirali iz kola u kolo. Tijekom cijele sezone bili su nam vjetar u leđa i gurali nas prema cilju. Njihova se važnost posebno istaknula u utakmicama protiv Lokomotive i Osijeka. Kada su tribine osjetile da dobro igramo i dajemo sve od sebe, počelo se glasnije navijati što su igrači osjetili i na kraju uspjeli preokrenuti rezultat. Sve je drugačije kada osjetite podršku s tribina, nama je to obaveza da se na terenu dajemo još više. Mislim da smo navijačima na kraju sezone sve to vratili na najbolji mogući način.

Bez svih ljudi uključenih u rad kluba i naših navijača sve ovo ne bi bilo moguće postići, a vjerujem da njihova podrška neće izostati ni sljedeće sezone.