SUNDERLAND će nakon devet godina opet igrati Premier ligu. Klub s bogatom povijesti i snažnom povezanosti s navijačima pokušat će izvesti naizgled nezamislivo - ostati u najvišem rangu engleskog nogometa. Proteklih se godina jaz između Premier lige i Championshipa samo povećava, o čemu svjedoči i činjenica da su u posljednje dvije sezone Premier lige ispadali samo klubovi koji su tek ušli u ligu. Sunderland čini sve da se to ne dogodi i njemu.

Kada se pogleda popis deset najvećih potrošača ovog ljeta, na njemu se redom nalaze velikani i financijski najmoćniji klubovi svijeta. Ipak, na deveto se mjesto ugurao Sunderland, klub koji je do prije tri godine igrao u trećoj ligi i čija se potrošnja mjerila u stotinama tisuća, a ne stotinama milijuna eura. 

Jedinstveni model

Uspon Sunderlanda krenuo je krajem 2020. godine, kada je na mjesto sportskog direktora došao Kristjaan Speakman, dugogodišnji voditelj akademije u Birminghamu. Nedugo nakon toga, vlasnik i predsjednik kluba postao je Kyril Louis-Dreyfus, tada 23-godišnjak i najmlađi čelnik nekog kluba u engleskom nogometu.

Louis-Dreyfus potječe iz francuske bogataške obitelji čija vrijednost, prema procjeni iz 2022., iznosi 17 milijardi eura, dok sam Kyril upravlja s dvije milijarde. Ipak, na iznenađenje i razočaranje mnogih navijača Sunderlanda, Louis-Dreyfus nije uložio svoje ogromno bogatstvo u momčad. 

Tijekom prve dvije godine njegovog upravljanja klubom, Sunderland je platio odštetu za samo dva igrača. Jednog je platio 338 tisuća eura, a drugog 240 tisuća. Umjesto bjesomučnog i danas uobičajenog upumpavanja novca u klub, Dreyfus, Speakman i njihovi suradnici su sa Sunderlandom odlučili raditi pametno.

Uspostavili su ono što su prozvali "modelom", a u njegovom temelju nalazile su se tri riječi - slow, strong, sustainable. Drugim riječima, spor rast, snaga i održivost. Svima u Sunderlandu je bilo jasno da će za napredak morati trošiti, ali cilj je bio trošiti novac koji su sami stvorili, a ne novac bogatog vlasnika. Dreyfus je svoj novac uložio tek da pomogne klubu stati na noge nakon godina loših odluka i da poboljša infrastrukturu.

U Sunderlandu su se tako fokusirali na dovođenje mladih i često zapostavljenih igrača za koje su smatrali da im vrijednost, kako financijska tako i igračka, može samo rasti. Igrače su skautirali kombinirajući tradicionalne metode i naprednu analitiku te je to najčešće donosilo uspjeh. 

Ulaganja im se isplaćuju na jedan ili drugi način

I dok su neki trećeligaši trošili milijunske iznose kroz godine, Sunderland je s minimalnim ulaganjima u odštete izborio povratak u Championship u sezoni 2021./22. Tada su krenuli i Sunderlandovi milijunski transferi, ali i dalje je isključivi fokus bio na kupovini mladih igrača.

Nisu pogodili sa svakom kupovinom - kasniji Hajdukovi promašaji Leon Dajaku (Sunderland ga platio 870 tisuća eura) i Nazarij Rusin (Sunderland ga platio 2.5 milijuna eura) primjeri su nogometaša koji nisu uspjeli, ali puno je više onih koji su se isplatili tako što su postali ključni igrači kluba i/ili tako što su prodani za ogromne iznose. 

Primjerice, uoči prošle sezone 23-godišnji Jack Clarke, doveden besplatno iz Tottenhama, prodan je za 17.7 milijuna eura u Ipswich Town. Jobe Bellingham (19), mlađi brat Realove zvijezde Judea, stigao je za 1.75 milijuna eura, a prošle je sezone bio možda i najbolji igrač kluba te je prodan Borussiji Dortmund za 30.5 milijuna eura.

Najskuplja kupovina Sunderlanda bio je Wilson Isidor, 24-godišnji Francuz koji je stigao iz Zenita za šest milijuna eura, a on je odštetu opravdao tako što je bio najbolji strijelac u prošloj sezoni. Drugi najbolji strijelac, Eliezer Mayenda, kupljen je za samo 800 tisuća eura.

Zaokret u modelu

Tri sezone u Championshipu i ukupno ulaganje u transfere od 30 milijuna eura (što neki engleski drugoligaši nadmaše u jednoj godini) bili su dovoljni Sunderlandu da pod vodstvom trenera Regisa Le Brisa izbore povratak u Premier ligu kroz playoff. 

Ulazak u Premier ligu značajni je financijski poticaj za sve klubove, a procjenjuje se da na račun toga zarade i preko 200 milijuna eura više nego što bi zaradili da su ostali u Championshipu. Unatoč tome, razlika u odnosu na klubove koji konstantno igraju Premier ligu je i dalje jako velika.

Speakmanu i njegovim suradnicima u Sunderlandu postalo je jasno da, ako žele ostati u ligi, što nije uspio nijedan od zadnjih šest klubova koji su ušli iz Championshipa, moraju nadograditi svoj model i napraviti zaokret. 

Sunderland i dalje kupuje mlade i pomno skautirane igrače, ali uz jednu razliku. Zahvaljujući već spomenutom ogromnom financijskom poticaju, sada se više ne libe "odriješiti kesu" za igrače koje ciljaju. 

Koga je Sunderland doveo?

"Doveli smo igrače s iskustvom iz Championshipa kad smo ulazili u tu ligu i oni su nam pomogli. Rješenja su uvijek drugačija. Sada se penjemo za dvije ili tri razine više i moramo osigurati da imamo igrače s odgovarajućim iskustvom. Svjesni smo toga. Želimo zadržati naše principe, ali ponekad morate malo podesiti pristup", objasnio je Speakman.

Sunderland je stoga tijekom ovog prijelaznog roka već napravio pet od šest najvećih ulaznih transfera u svojoj povijesti, a dosad je ukupno stiglo šest igrača. Svi osim iskusnog Reinilda Mandave, koji je došao besplatno iz Atletica, su mladi igrači, što pokazuje da Speakman nastavlja sa svojom filozofijom, uz dodatak da su ovi mladi igrači već imali zapažene uloge u jakim ligama.

Sunderland tu ne namjerava stati. Blizu dolaska bio je Granit Xhaka, koji bi u momčad donio i nešto potrebnog iskustva, ali Bayer Leverkusen ga je odbio pustiti jer ga smatra prevažnim za svoju momčad. Neovisno o tome, Sunderland pokazuje da je spreman i dalje ulagati i približiti se potrošenom iznosu od 200 milijuna eura.

Čak i da mu to ne bude dovoljno za ostanak u Premier ligi, u Sunderlandu ne strahuju, vjerujući da i u najgorem slučaju barem mogu vratiti novac na većini igrača koje dovedu. To poručuje i Speakman.

"Držat ćemo se naših vrijednosti. Želimo izgraditi momčad kojom će se naša zajednica i grad ponositi. Donosit ćemo odluke koje su u najboljem dugoročnom interesu kluba, kako bismo izbjegli negativne posljedice kakve smo već viđali u prošlosti", rekao je ambiciozni, ali proračunati Sunderlandov sportski direktor.

Sastav Sunderlanda za iduću sezonu prema trenutnom kadru (godine i vrijednost igrača u zagradi):