VODEĆA uloga Sjedinjenih Američkih Država u istraživanju raka ozbiljno je dovedena u pitanje. Administracija predsjednik Donalda Trumpa znatno je srezala sredstva za ključne znanstvene projekte, čime je ugrožen ne samo globalni primat zemlje u znanosti, nego i budućnost pacijenata oboljelih od raka.

Rachael Sirianni, profesorica na UMass Chan Medicinskom fakultetu u američkom gradu Worcesteru u saveznoj državi Massachusetts, specijalizirala se za meduloblastom, agresivan tumor mozga. Unatoč napretku u liječenju, bolest je često smrtonosna, a terapije ostavljaju teške posljedice, piše The New York Times.

Istraživanje raka izuzetno je skupo

Sirianni je posljednjih godina razvijala potencijalno revolucionarni pristup za najmaligniji tip meduloblastoma i postigla stvaran napredak. Istraživanje raka izuzetno je skupo, UMass Chan pokriva dio troškova, ali većina njezina financiranja dolazi od američkog Nacionalnog instituta za zdravlje (NIH).

Na početku 2025. imala je tri aktivna NIH-ova granta koja su trebala isteći 2025. ili 2026. Bila je spremna: 2024. predala je dvije nove prijave koje su na prvoj razini ocjenjivanja dobile vrlo visoke bodove te su krajem siječnja trebale proći završnu reviziju.

Nakon Trumpove inauguracije počele su kružiti glasine da će se narušiti proces dodjele NIH potpora. Krajem siječnja, administracija naredila otkazivanje sastanaka za razmatranje prijava i privremeno obustavila svu vanjsku komunikaciju NIH-a. Sirianni, koja je na fakultet krenula s 13 godina i sada ima 40, dane je provodila na telefonu s kolegama pokušavajući doznati što se događa.

Kad ju je UMass Chan 2022. regrutirao s Teksaškog sveučilišta, ravnatelj Michael Collins dao joj je velik startni fond za pokretanje laboratorija i plaće suradnicima. No 11. ožujka primila je poruku: zbog neizvjesnosti izazvane poremećajima u NIH-u, Umass Chan zamrzava diskrecijsku potrošnju i zapošljavanje.

"Uklanjamo nešto što se ne može nadomjestiti"

Njezin je fond praktički zamrznut i morala je smanjiti laboratorij: nakon odlaska istraživačice i voditeljice laboratorija nije ih smjela zamijeniti. Morala je obustaviti jedno od najperspektivnijih istraživanja raka mozga kod djece i naposljetku otpustiti postdoktorandicu koja ga je vodila. "Uklanjamo nešto što se ne može nadomjestiti", kaže Sirianni.

Prije više od 50 godina SAD je proglasio "rat protiv raka". Umjesto čudesnog lijeka, desetljeća sitnih proboja kumulirala su se u velika poboljšanja: petogodišnje preživljavanje od sredine 70-ih godina poraslo je s oko 49% na oko 68%. Prema jednoj studiji, svakih 326 dolara javnog ulaganja u istraživanje raka produži jedan ljudski život za godinu dana.

Sada se taj uspješni sustav ubrzano razgrađuje: Trumpova administracija je otkazala ili odgodila ulaganje stotine milijuna dolara u projekte povezane s rakom, pokušava drastično smanjiti udio "neizravnih troškova" koje država nadoknađuje laboratorijima, otpustila je stotine zaposlenih koji su vodili istraživački sustav i predložila smanjenje proračuna Nacionalnog instituta za rak (NCI), s 7,2 na 4,5 milijardi dolara.

U prvom mandatu slični rezovi su propali u Kongresu, ali nakon pandemije na desnici je ojačalo nepovjerenje prema "znanstvenom establišmentu". Novi dužnosnici optužuju NIH za korupciju, a ustanovu kritizira čak i njen ravnatelj.

"Apsolutna katastrofa bez ikakvih ublažavajućih okolnosti"

Iako administracija nije iznijela jasan plan kako preoblikovati onkološka istraživanja, mnogi znanstvenici vide ciljano razmontiranje sustava. "Apsolutna katastrofa bez ikakvih ublažavajućih okolnosti", kaže Michael Lauer, donedavni zamjenik direktora NIH-a.

UMass Chan ilustrira kako to izgleda na terenu. U instituciji radi 234 glavna istraživača s državnim grantovima, proračun za istraživanja narastao je na 352 milijuna dolara, od čega oko 45 milijuna za rak. Ključna stavka su "neizravni troškovi" (infrastruktura, administracija): stopa UMass Chana je 67,5%, no zbog ograničenja stvarna nadoknada pada na oko 44% direktnih troškova.

U veljači je NIH jednostrano ograničio te stope na 15% (sud je privremeno blokirao mjeru), a pritom su tjednima stajale i same isplate grantova. Dekani diljem zemlje održavaju tjedne krizne sastanke, neke su sveučilišne isplate dodatno zaustavljene zbog navodnih povreda građanskih prava židovskih studenata.

Iako su se u travnju sastanci o prijavama nastavili, malo je toga odobreno, do sredine srpnja UMass Chan je imao manjak od 93 milijuna dolara. Collins upozorava da bi se "u vrlo kratkom roku mogla izgubiti čitava generacija znanstvenika".

Kronične slabosti sustava

Kako je do ovoga došlo? Od Drugog svjetskog rata, kroz viziju Vannevara Busha i političko zalaganje Mary Lasker, SAD je gradio model: država financira temeljna istraživanja na sveučilištima. Nacionalni zakon o raku iz 1971. pokrenuo je velike investicije.

Od kasnih 90-ih godina pojavljuju se ciljani lijekovi, a od 1991. do 2022. smrtnost od raka pala je 34% (4,5 milijuna manje smrti). Učinci su se prelili i izvan onkologije: terapije za HIV i hepatitis C, cjepivo protiv hepatitisa B, brzi razvoj cjepiva za covid, Atlas genoma raka potaknuo je i podatkovne znanosti te biotehnološku industriju.

Sustav, doduše, ima kronične slabosti: starenje nositelja projekata, ekstremna konkurencija i sklonost "sigurnijim" projektima guše rizične ideje i mlade istraživače. U takvoj klimi dio tehnološke desnice zagovara "disrupciju" znanosti, investitor Joe Lonsdale poziva na rezanje "ne osobito učinkovitih" laboratorija i radikalno drugačiji model financiranja, prozivajući NIH kao "sovjetski model".

Drastično smanjivanje broja novih grantova

Praktični mehanizam trenutnog zastoja: zabrana komunikacije, zamrzavanje isplata, smjene i otkazi, ukidanje programa poput prestižnog "Outstanding Investigator Award", te nalog da se polovica preostalih sredstava isplaćuje unaprijed ("forward funding"), što drastično smanjuje broj novih grantova.

NCI je znanstvenoj zajednici poručio da do kraja fiskalne godine očekuje financiranje tek oko 4% prijava (prošle godine 9%). Između 20. siječnja i 20. kolovoza NIH je isplatio 4,31 milijardi dolara manje nego lani u istom razdoblju, a NCI 842 milijuna dolara manje.

Ne zna se kolika će biti ukupna cijena razgradnje sustava, koje će se terapije usporiti ili se nikad neće pojaviti. Predloženi rezovi proračuna tek čekaju odluku Kongresa, a sudski postupci se nastavljaju: jedan je sudac poništio dio otkazivanja potpora, no Vrhovni sud je tijesnom većinom dopustio da ostanu ukinute, uz mogućnost pojedinačnih tužbi.

Na UMass Chanu najbolji doktorand planira se vratiti u Kinu voditi vlastiti laboratorij, Sirianni najveći dio vremena provodi pišući nove prijave i privremeno se prebacuje na jeftinija područja (npr. traumatska ozljeda mozga), jer su eksperimenti za istraživanje raka preskupi i nedostaje stručnog osoblja.

"Kad jednom stanete, često sve propada"

Čak i uz odobrenje, novac bi stizao tek za otprilike godinu dana. "Vođenje laboratorija nije kao trgovina odjećom", upozorava bivši ravnatelj NIH.-a i nobelovac Harold Varmus: "Kad jednom stanete, često sve propada".

Druge države već mame američke znanstvenike. Nakon 80 godina američkog vodstva u biomedicini i pola stoljeća u istraživanju raka, postoji stvarna opasnost da se to vodstvo izgubi, bez jasnog razloga zašto.