ASTRONOMI su otkrili novi dokaz o postojanju skrivene zvijezde pratilice u blizini crvenog superdiva Betelgeza: trag plina nalik brazdi broda koji se kreće kroz njegovu gornju atmosferu. Vjeruje se da je taj trag stvorio nevidljivi pratitelj i on potvrđuje dugogodišnje sumnje o njegovom postojanju, piše CNN.

Betelgez, crvenkasta zvijezda u zviježđu Orion udaljena oko 650 svjetlosnih godina od Zemlje, toliko je velika da bi u nju stalo više od 400 milijuna Sunca. Njezina blizina i sjaj čine je popularnim objektom za proučavanje evolucije divovskih zvijezda. Ipak, jedna od najvećih tajni Betelgeza jest zašto joj se sjaj mijenja u šestogodišnjem ciklusu i je li za to odgovoran nevidljivi pratitelj, nazvan Siwarha.

Potvrda skrivenog pratioca

Promatranja provedena tijekom posljednjih osam godina otkrila su gusti trag plina koji se kreće kroz vanjsku atmosferu Betelgeza, gdje Siwarha blisko orbitira. Trag se pojavio neposredno nakon što je zvijezda, iz perspektive Zemlje, prošla ispred Betelgeza. Astronomi vjeruju da Siwarha napravi jednu orbitu svakih šest godina, što objašnjava periodične promjene sjaja veće zvijezde. Nova studija s ovim opažanjima prihvaćena je za objavu u časopisu Astrophysical Journal.

"To je pomalo kao brod koji se kreće kroz vodu. Zvijezda pratilica stvara efekt valova u atmosferi Betelgeza koji zapravo možemo vidjeti u podacima", izjavila je vodeća autorica studije Andrea Dupree, astronomkinja u Harvard-Smithsonian Centru za astrofiziku. "Po prvi put vidimo izravne znakove ove brazde, ili traga plina, potvrđujući da Betelgez doista ima skrivenog pratioca koji oblikuje njezin izgled i ponašanje."

Uočavanje brazde

Betelgez je oko 15 puta masivniji od našeg Sunca i 1400 puta veći u promjeru, dok je Siwarha vjerojatno manja od Sunca. "Kad biste Betelgez postavili u središte našeg Sunčevog sustava, površina bi se protezala do Jupitera, a vruća atmosfera iznad nje protezala bi se najmanje 6 puta dalje", rekla je Dupree. "Dakle, pratilac se doista probija kroz gustu atmosferu supergigantske zvijezde."

Tim je pratio Betelgez koristeći svemirski teleskop Hubble i zemaljske opservatorije. Podaci su pokazali pomake u brzini i smjeru plinova u vanjskoj atmosferi zvijezde, uzrokovane poremećajima koje stvara Siwarha.

"Ono što učimo iz ovih najnovijih rezultata jest da Siwarha, čini se, 'uzburkava' proširenu atmosferu Betelgeza dok orbitira, ostavljajući brazdu koja utječe na ono što vidimo od samog Betelgeza", rekao je koautor studije Morgan MacLeod. "Ova brazda je dokaz prisutnosti Siwarhe i također je trag kako tako mali pratilac može utjecati na ono što vidimo od Betelgeza, modulirajući plin i prašinu oko nje."

Ovi rezultati podupiru otkrića koja je 2025. godine objavio tim Stevea Howella, višeg znanstvenog istraživača u NASA-inom istraživačkom centru Ames. "Ideja o nekoj proširujućoj plazma brazdi koja okružuje Siwarhu čini se da se slaže s našim otkrićem većeg, mrljastog izvora, a ne samo gole zvjezdane fotosfere", rekao je Howell, koji nije bio uključen u novu studiju.

Rješavanje zvjezdanih zagonetki

Posljednjih godina Betelhez je znanstvenicima priredio nekoliko iznenađenja. Od kraja 2019. do početka 2020. zvijezda je naglo potamnila, što je dovelo do nagađanja da je na rubu eksplozije u supernovu. Kasnije je utvrđeno da je "Veliko zatamnjenje" uzrokovao oblak prašine koji je Betelgez izbacio, privremeno zaklonivši dio njezine svjetlosti.

Zvijezda pokazuje dvije redovite varijacije sjaja: jednu u ciklusu od otprilike 416 dana, što je tipična pulsacija za crvene superdivove, i duže razdoblje od oko 2100 dana, odnosno šest godina. Dokazi prikupljeni tijekom prošle godine sve više upućuju na to da je uzrok dužeg ciklusa upravo prisutnost Siwarhe.

"S ovim novim izravnim dokazima, Betelgez nam pruža pogled iz prvog reda kako se divovska zvijezda mijenja tijekom vremena", rekla je Dupree. "Pronalazak brazde od njezinog pratioca znači da sada možemo razumjeti kako se zvijezde poput ove razvijaju, odbacuju materijal i na kraju eksplodiraju kao supernove."

Neizvjesna budućnost para

S obzirom na blizinu, postavlja se pitanje o sudbini manje zvijezde. MacLeod vjeruje da se Siwarha zbog gravitacijskih sila približava Betelgezu te da bi se mogle spojiti unutar 9000 godina. "Mislimo da bi se zvijezde mogle spojiti čak i prije nego što Betelgez postane supernova", rekao je. "To bi izbacilo nešto plina, ubrzalo rotaciju Betelgeza i potencijalno utjecalo na svojstva eventualne supernove."

Prema izračunima, Siwarha se trenutno nalazi na daljoj strani Betelgeza u odnosu na Zemlju, ali očekuje se da će ponovno postati vidljiva 2027. godine.

"Daljnja otkrića omogućit će poboljšanja njezine orbite i time dati bolju masu Siwarhe, pomažući objasniti evoluciju binarnog sustava, brzu rotaciju Betelgeza i budućnost dviju zvijezda", rekao je Howell. Mnogi se timovi nadaju da će pronaći način za optičko otkrivanje Siwarhe.

"Vidjeti pratioca bit će konačni dokaz njegovog pretpostavljenog postojanja", zaključio je Edward Guinan, profesor astronomije i astrofizike na Sveučilištu Villanova. "Jedva čekam."