IME SOPHIE Cunningham (30) u posljednjih je godinu dana odjeknulo daleko izvan granica WNBA parketa. Nakon što je u sukobu stala u obranu suigračice Caitlin Clark, postala je globalno poznata košarkašica čija je priča nadišla sport.

Trenutak koji je sve promijenio

Sophie Elizabeth Cunningham rođena je 16. kolovoza 1996. u Columbiji, Missouri, u obitelji u kojoj je sport bio način života. Njezini roditelji, Paula i Jim, i sami su bili sportaši na Sveučilištu Missouri, a strast su prenijeli na Sophie i njezinu sestru Lindsey. Odrasla je na obiteljskoj farmi, gdje je odmalena razvila radnu etiku i čvrstinu koju često naziva "snagom s farme".

Galerija

Prekretnica u njezinoj karijeri dogodila se u veljači 2025. godine, kada je u velikoj razmjeni četiriju timova prešla u redove Indiana Fevera. Kako bi zaigrala uz veliku zvijezdu Caitlin Clark, pristala je na smanjenje plaće i potpisala jednogodišnji ugovor vrijedan 100.000 dolara.

A onda je, 17. lipnja 2025., uslijedio trenutak koji joj je iz temelja promijenio život. Tijekom utakmice protiv Connecticut Suna, protivnička igračica Jacy Sheldon gurnula je prst u oko Caitlin Clark. Cunningham je reagirala bez razmišljanja, odgurnula Sheldon na pod i zbog toga bila isključena s utakmice.

Od suigračice do internetske senzacije

Snimka incidenta postala je viralna. U samo 24 sata, Sophie je na društvenim mrežama dobila više od 500.000 novih pratitelja, prodaja njezinih dresova je eksplodirala, a internet joj je dodijelio nadimak - "tjelohraniteljica" Caitlin Clark. Jedan čin zaštite suigračice stvorio je veću ekonomsku vrijednost od njezinih šest dotadašnjih sezona profesionalne košarke.

Ekonomski učinak bio je zapanjujući. Do tog trenutka, Cunningham je u sedam WNBA sezona od plaća zaradila ukupno oko 637.000 dolara. Nakon što je postala viralna senzacija, njezin telefon nije prestajao zvoniti. Ugovore su joj ponudili brendovi koji nikada prije nisu razmatrali suradnju s WNBA igračicom njezina statusa, uključujući Adidas, Skims, Arby's, Ring i Quest Nutrition. Njezina neto vrijednost, koja je prije bila skromna, u 2026. godini procijenjena je na oko dva milijuna dolara.

Ugovor života u novoj ligi

Transformacija je kulminirala u studenom 2025. kada je potpisala ugovor za nastup u Project B, novoj ženskoj košarkaškoj ligi koja će se održavati u Aziji i Europi. Ugovor joj donosi plaću od dva milijuna dolara te vlasnički udio u samoj ligi. Samo taj jedan ugovor vrijedi više od trostruke ukupne zarade u njezinoj čitavoj WNBA karijeri.

Dok je na terenu poznata po svojoj vatrenoj osobnosti, izvan njega Sophie Cunningham svoj privatni život drži podalje od očiju javnosti. Poznato je da je tijekom 2019. i 2020. bila u vezi s Jacobom Neidigom, sportašem s istog sveučilišta, no ta je veza tiho završila.

Kasnije se našla usred medijske bure zbog lažnih optužbi za aferu s jednim od čelnika Phoenix Mercuryja, što je ona odlučno demantirala. U intervjuima je istaknula kako trenutno uživa u statusu slobodne žene i fokusirana je isključivo na karijeru.

Njezina stručnost i karizma prepoznate su i u medijima. Radi kao televizijska analitičarka za prijenose utakmica NBA momčadi Phoenix Suns te je suvoditeljica popularnog podcasta "Show Me Something". Kroz sve te uloge, Cunningham je dokazala da je puno više od košarkašice - postala je brend, simbol odanosti i dokaz kako autentičnost, u pravom trenutku, može stvoriti prilike o kojima mnogi mogu samo sanjati.