PILOT malog propelernog zrakoplova Sam Rutherford i kopilotica Shannon Wong doživjeli su napet susret s američkom vojskom iznad Arapskog mora, našavši se usred rata na Bliskom istoku. Dok su letjeli prema Indiji, njihov zrakoplov presreli su borbeni lovci F/A-18 Hornet s američkog nosača zrakoplova USS Abraham Lincoln, što je dovelo do neizvjesnih pregovora na 3000 metara visine, piše CNN.

Sve je počelo mirno, uz zvukove grupe One Direction u kokpitu, dok je njihov zrakoplov letio brzinom od oko 190 kilometara na sat. Idilu je prekinuo američki glas preko radija: "Približavate se koalicijskom ratnom brodu u međunarodnim vodama. Molimo, javite se i identificirajte."

"Upravo nas je preletio F-16", čuje se Rutherfordov iznenađujuće smiren glas na videosnimci koju je objavio na Instagramu, kasnije pojasnivši da se radilo o lovcu F/A-18 Hornet.

Na prvoj crti novog rata

Samo dan ranije, dok su SAD i Izrael započeli rat s Iranom, Rutherford, bivši pilot helikoptera u britanskoj vojsci, nalazio se u sličnoj situaciji iznad Ujedinjenih Arapskih Emirata. Preko radija u svom Piperu PA-28 slušao je pozive putničkih zrakoplova koji su tražili hitna mjesta za slijetanje jer je Perzijski zaljev postao aktivna ratna zona. Mnogi su preusmjereni na njegovo odredište, omanski glavni grad Muscat, inače mirnu zračnu luku.

Nakon slijetanja, našao se pred odlukom: čekati u Muscatu da vidi kako će se rat razvijati ili nastaviti s poslom za koji je plaćen - isporukom malog zrakoplova iz tvornice na Floridi kupcu, letačkoj školi u Indiji. Rano sljedećeg jutra, omanski zračni prostor bio je otvoren, a ruta preko Indijskog oceana do Ahmedabada još uvijek prohodna. Procijenivši situaciju, odlučio je što prije napustiti opasno područje i krenuti na put dug 1450 kilometara prema Indiji.

Samo tri sata nakon što su poletjeli, Iran je napao Oman, zbog čega je zračni prostor te zemlje zatvoren. No, Rutherfordova odluka da krene dovela ga je ravno do susreta s američkim nosačem zrakoplova.

"Nisu nas mogli čuti"

Problem je bio USS Abraham Lincoln, nosač zrakoplova na nuklearni pogon s 5000 članova posade i 75 zrakoplova. A postojao je i mali tehnički problem. "Nisu nas mogli čuti", rekao je Rutherford. Dok su on i kopilotica pokušavali uspostaviti radiovezu s borbenim zrakoplovom, s druge strane nije bilo odgovora. Uslijedile su minute napetosti. Njihov Piper nije uobičajena pojava na toj ruti - kreće se sporo i leti na visini od oko 3000 metara, dok putnički zrakoplovi lete na visinama većim od 9000 metara.

Kada je komunikacija napokon uspostavljena, situacija se nakratko smirila. A onda je američki pilot imao novi zahtjev: promijenite kurs za 15 stupnjeva, prema sjeveru ili jugu. "Bilo je očito da letimo ravno na nosač zrakoplova", rekao je Rutherford. "Nije mu bilo važno hoćemo li skrenuti lijevo ili desno, samo da odaberemo jednu stranu."

Pregovori iznad oceana

Nijedna opcija nije bila idealna. Južno se nalazio otvoreni Indijski ocean. Sjeverno su bili Iran i Pakistan, a ni za jednu od tih zemalja nije imao dozvolu za prelet. Ono što je uslijedilo, prisjetio se, bilo je poput "cjenkanja na tržnici". Pilot mornaričkog lovca bio je uporan, a Rutherford je smireno objašnjavao svoja ograničenja. Da je pristao na zahtjev i skrenuo prema jugu, "ostao bih bez goriva negdje nasred Indijskog oceana u svom malom avionu".

"Zato smo morali pronaći rješenje, putanju koja je svima odgovarala i nije ih činila nervoznima", dodao je. U međuvremenu, oko malog Pipera sada su kružila dva lovca F/A-18. Tako snažni mlažnjaci jednostavno bi pali s neba da pokušaju letjeti sporo kao Piper, brzinom od 160 kilometara na sat.

Rutherford je procijenio da ima nekoliko sati goriva rezerve i da bi mogao izvesti traženo skretanje, ali piloti ne vole riskirati, pogotovo iznad vode. "Netko mi je jednom rekao... jedini trenutak kad u avionu imaš previše goriva je kad goriš", kazao je.

Sretan završetak

Na kraju je, kaže, uspio postići kompromis s američkom mornaricom. "Bili smo dovoljno daleko od nosača da nas nisu htjeli srušiti, a opet dovoljno blizu našoj ruti da smo mogli sigurno nastaviti put", rekao je Rutherford. Za svaki slučaj, američki lovci pratili su ih kružeći oko njih još 30 minuta. "Samo su pazili da se ne počnemo naglo spuštati ili kretati prijeteći prema njihovim plovilima", pojasnio je.

Kad su se dovoljno udaljili od nosača Lincoln, piloti mlažnjaka su im se zahvalili i otišli. Avantura je bila gotova. Barem do ovog vikenda, kada Rutherford planira ponoviti potpuno isti let. "Barem je na snazi primirje. Na neki način", rekao je za CNN uoči putovanja. Upitano za komentar o interakciji s Rutherfordovim zrakoplovom, Središnje zapovjedništvo SAD-a priopćilo je da trenutno nema informacija koje bi moglo podijeliti.