NAKON deset godina priprema, napokon je stiglo. Svjetsko prvenstvo 2026. godine, dosad najveće u povijesti, pred nama je: spektakl s 48 reprezentacija, 104 utakmice u 16 gradova i tri države, počinje danas u Mexico Cityju. Sljedećih pet i pol tjedana svijet će biti u nogometnom zanosu.

Nekad se za ovaj turnir govorilo da je "najveći spektakl na svijetu", no za izdanje 2026. čak ni to ne zvuči dovoljno grandiozno. Predsjednik FIFA-e Gianni Infantino nazvao je prvenstvo u Sjedinjenim Državama, Kanadi i Meksiku "jednostavno najvećim događajem koji je čovječanstvo ikada vidjelo i koji će ikada vidjeti", piše The Athletic.

Pet milijuna gledatelja i tri milijarde dolara prihoda

Naravno, po stvarnom značaju turnir se ne može mjeriti s drugim svjetskim događajima, no njegov kulturni i ekonomski doseg je neosporan. FIFA očekuje da će ukupan broj gledatelja na stadionima premašiti pet milijuna i donijeti oko 3 milijarde dolara prihoda, što je četiri puta više od prihoda s posljednjeg muškog Svjetskog prvenstva u Kataru 2022. godine. Tu je i golema globalna publika.

FIFA tvrdi da će šest milijardi ljudi, gotovo tri četvrtine svjetske populacije, na neki način pratiti prvenstvo. Neće se grozničavo gledati samo u 48 zemalja sudionica, već i u Kini, Indiji i drugdje, gdje će prilika za posljednji put vidjeti Lionela Messija i Cristiana Ronalda na najvećoj pozornici - ali i prvi put Laminea Yamala i Desirea Douea - biti neodoljiva. Kako je Infantino rekao posljednjih mjeseci: "Svijet će stati."

Zašto je nogomet toliko popularan?

Mnogima se u ovom trenutku nameće očito pitanje: "Zašto?" Nogomet je igra s malo golova. Nedostaju mu brzina i akcija od koša do koša kao u košarci ili sirova snaga američkog nogometa. Svjetsko prvenstvo 2022. imalo je sedam utakmica bez golova i prosjek od 2.69 golova po utakmici, što zvuči skromno dok ne saznate da je to bio turnir s najviše golova od 1994. godine.

U svojoj suštini, privlačnost nogometa leži u njegovoj univerzalnosti. Jednostavan je i dostupan na način na koji većina timskih sportova nije. U svakom trenutku, na igralištima, plažama ili betonskim terenima bilo kojeg grada na svijetu, ljudi svih oblika i veličina, mladi i stari, bogati i siromašni, nabijaju loptu. Prolaznici će često zastati i gledati, potajno se nadajući da će lopta otići izvan terena kako bi je mogli vratiti u igru.

Politika i kontroverze

Vrhunski nogomet, osobito pod FIFA-inim okriljem, čini se svjetlosnim godinama udaljen od te nevinosti. Danas se svjetska prvenstva jednako pamte po politici: Infantino se 2018. dodvoravao ruskom predsjedniku Vladimiru Putinu i primio ruski Orden prijateljstva, da bi samo četiri godine kasnije, nakon invazije na Ukrajinu, bio prisiljen izbaciti Rusiju s međunarodnih natjecanja.

U Kataru 2022. opetovano je odbacivao kritike o stanju ljudskih prava na turniru izgrađenom na znoju i krvi migrantskih radnika. Godine 2026. sve se vrti oko Infantina u Ovalnom uredu, gdje se smiješi i povlađuje svemu što kaže predsjednik Donald Trump.

Što god da je zamislio da će on i FIFA dobiti stavljajući prijateljstvo s Trumpom u središte svog mandata, sigurno nije očekivao situaciju u kojoj jedan od domaćina, SAD, a) objavljuje rat jednoj od zemalja sudionica (Iranu) i b) tri dana prije početka turnira zabranjuje ulazak najistaknutijem afričkom sucu (Omaru Artanu iz Somalije) na Međunarodnu zračnu luku u Miamiju.

Ranije ovog tjedna, kolumnist Jerry Brewer postavio je pitanje: "Za koga je, zapravo, ovo Svjetsko prvenstvo?" Istaknuo je da su navijači s ograničenim budžetom istisnuti te da čak i među onima koji su spremni platiti pretjerane cijene postoje navijači s Haitija, iz Irana, Senegala i Obale Bjelokosti kojima je zabranjen ulazak u SAD.

"Svjetsko prvenstvo je proširilo svoja vrata, ali se čini zatvorenijim nego ikad", napisao je. "Skuplje je i izloženije geopolitičkim silama kojima je malo stalo do nogometa, a opsjednute su sadržajem vaše putovnice."

Ljepota unatoč svemu

No, ako zanemarite ružnu stranu, kukavičke administratore, sportsko pranje ugleda i iskorištavanje navijača, ljepota se ipak može pronaći. Rusija 2018. donijela je sramotno prijateljstvo Putina i Infantina, ali i slavne pobjede Južne Koreje i Meksika nad prvacima Njemačkom, Kyliana Mbappéa koji je proletio kroz argentinsku obranu te zabave svake večeri na moskovskoj Nikolskoj ulici.

Katar 2022. bio je problematičan na mnogo načina, ali nogomet je često bio uzbudljiv. Finale, klasik između Messijeve Argentine i Mbappéove Francuske, pratila je globalna televizijska publika od oko 1.5 milijardi ljudi.

Na najvišoj razini, privlačnost nogometa sama sebe održava. Što je ulog veći, to je i značaj veći. Postoji razlog zašto će se, ako i kada padne gol na otvaranju između Meksika i Južne Afrike, televizijski redatelji usredotočiti na prizore agonije i ekstaze na terenu i tribinama stadiona Azteca.

Te sirove emocije i trenuci zajedničkog iskustva, koje je tako teško pronaći u podijeljenom društvu, ponavljat će se diljem svijeta u nadolazećim tjednima, okupljajući obitelji, zajednice i čitave nacije, ujedinjujući ih u nadi, radosti i, naravno, očaju.

Od Bosne i Hercegovine do Curacaa

To se ne odnosi samo na nogometne velesile poput Brazila, Argentine i Njemačke, već i na nacije raznolike poput Bosne i Hercegovine, Japana, Uzbekistana, Saudijske Arabije, Jordana, Maroka, Zelenortskih otoka, DR Konga, Novog Zelanda, Paname i Curacaa, koji je s populacijom od oko 156.000 postao najmanja nacija koja se ikad kvalificirala na Svjetsko prvenstvo.

U subotu navečer u Foxboroughu, Škotska, koja igra svoje prvo Svjetsko prvenstvo od 1998., odmjerit će snage s Haitijem, čiji je jedini prethodni nastup bio 1974. Haiti je jedna od najsiromašnijih zemalja svijeta, u stisku političke i humanitarne krize. Kako je Jacob Herard, Haićanin iz New Yorka, rekao za The Athletic: "Ništa nas ne može ujediniti kao nogomet."

To je bila i tema podcasta "Svjetsko prvenstvo i rat", gdje je branič DR Konga Samuel Mutasami izjavio da je dolazak na Svjetsko prvenstvo "nagrada za kongoanski narod koji je patio i koji još uvijek pati" zbog sukoba i siromaštva. "To je mala doza radosti", rekao je. "Razlog za osmijeh."

Povijest velikih iznenađenja

Svjetsko prvenstvo poznato je po iznenađenjima. Od američke amaterske momčadi koja je šokirala Englesku 1950. do pobjeda Sjeverne Koreje nad Italijom 1966., Alžira nad Zapadnom Njemačkom 1982., Kameruna nad Argentinom 1990., Senegala nad Francuskom 2002.

Zatim Kostarike nad Italijom 2014., Južne Koreje nad Njemačkom 2018. i Saudijske Arabije nad Argentinom 2022. - šokova nikad nije nedostajalo. Godine 2022. Maroko je izbacio Španjolsku i Portugal te postao prva afrička nacija koja je stigla do polufinala.

Novi format i opasnost od predvidljivosti

Na prethodnim turnirima, neke su se momčadi činile sretnima samo sudjelovanjem, bez velikih nada u prolazak skupine. To bi se moglo promijeniti s proširenjem na 48 momčadi, pri čemu osam od 12 trećeplasiranih prolazi u nokaut fazu. Prema podatkovnoj analizi The Athletica, čak i maleni Curaçao ima 22 posto šanse za prolazak iz skupine E, gdje igra protiv Njemačke, Obale Bjelokosti i Ekvadora.

Naš model daje Brazilu, Njemačkoj, Belgiji, Španjolskoj, Francuskoj, Portugalu, Engleskoj i svjetskim prvacima Argentini najmanje 95 posto šanse za ulazak u nokaut fazu. Proširenje turnira i nezgrapan format nose rizik da će, osim razvodnjavanja kvalitete, nedostatak neizvjesnosti pretvoriti grupnu fazu u formalnost: 72 utakmice, od kojih su mnoge neujednačene, samo da bi se broj sudionika smanjio na 32.

Pojedinci koji ispisuju povijest

Koliko god je Svjetsko prvenstvo natjecanje momčadi, toliko je i pozornica za pojedince. Koliko god su Pelé i Diego Maradona postigli u svojim klupskim karijerama, njihovi podvizi na svjetskim prvenstvima s Brazilom i Argentinom zacementirali su njihove legende.

Čak i u 21. stoljeću, osvajanje Svjetskog prvenstva s Argentinom 2022. predstavljalo je vrhunac Messijeve karijere - ako ne po razini izvedbe u 35. godini, onda svakako po značaju. Ovo ljeto u fokusu je generacija legendarnih igrača koji će vjerojatno posljednji put nastupiti na svjetskoj sceni.

Messi će tijekom grupne faze napuniti 39 godina, a njemački vratar Manuel Neuer i veliki hrvatski veznjak Luka Modrić imaju 40. Činilo se da je Ronaldo gotov nakon lošeg nastupa u Kataru i frustrirajućeg Eura prije dvije godine, ali evo ga, s 41 godinom, očajan za još jednom prilikom.

Za Thibauta Courtoisa, Virgila van Dijka, Kevina De Bruynea, Harryja Kanea, Sadija Manea, Sona Heung-mina, Mohameda Salaha, Jamesa Rodrigueza i možda ponajviše za Neymara, ovo bi mogla biti posljednja prilika.

Mbappé je s 19 godina postao svjetski prvak, a s 23 je zabio hat-trick u finalu. Sa 27 godina, teoretski je na vrhuncu moći, ali na svoje treće Svjetsko prvenstvo dolazi s nečim za dokazati. Zatim je tu i nova generacija predvođena Lamineom Yamalom, koji je briljirao u finalu Eura 2024. dan prije svog 17. rođendana.

Za njega i mnoge druge, poput Meksikanca Gilberta More, Turčina Kenana Yildiza, Argentinca Nica Paza i brazilskog dvojca Endricka i Rayana, ovaj turnir je prilika da se predstave svijetu.

Čarolija se nastavlja

Svjetsko prvenstvo nije, da upotrijebimo Infantinovu grubu frazu, "104 Super Bowla". Neke će utakmice biti teško prodati, ne samo globalnoj publici, već i lokalnom stanovništvu koje će se pitati zašto, na primjer, utakmica Jordan protiv Alžira u San Franciscu vrijedi i najnižu cijenu ulaznice od 140 dolara.

Stvar je došla do toga da je čak i Trump, obaviješten da ulaznice za otvaranje SAD-a protiv Paragvaja koštaju 1000 dolara, rekao novinarima: "Iskreno, ni ja to ne bih platio." Neizbježno, Infantino će ga nazvati najboljim Svjetskim prvenstvom ikad, baš kao i izdanja 2018. i 2022.

Ali koliko god se činilo drugačije, ovo nije Infantinova i FIFA-ina igra. Svjetsko prvenstvo je daleko veće od njih. U smislu globalnog utjecaja, društveno, kulturno i ekonomski, ništa se ne može mjeriti sa Svjetskim prvenstvom.

Kako piše Jonathan Wilson u svojoj knjizi "Moć i slava: Nova povijest Svjetskog prvenstva", natjecanje je preživjelo povezanost s fašističkim režimom Benita Mussolinija 1934. i argentinskom vojnom huntom 1978. te će preživjeti i sve što donesu sljedeći tjedni. Svijet će biti očaran, kao i uvijek.

A neki od nas ponovno će se osjećati kao djeca, diveći se Messiju, Mbappéu i Yamalu onako kako smo se nekad divili Zicu, Michelu Platiniju i Maradoni. "Što god se drugo događalo, koliko god institucija Svjetskog prvenstva postala korumpirana", piše Wilson, "čarolija se nastavlja."