DILJEM New Yorka slavilo se do dugo u noć. Neki su se navijači penjali na automobile na ulicama Manhattana, dok su tisućama milja dalje, u Santa Monici, iz barova uz plažu odjekivali povici oduševljenja. No, razlog nije bila utakmica Svjetskog nogometnog prvenstva, već senzacionalan preokret New York Knicksa - najveći u povijesti NBA finala - kojim su u srijedu svladali San Antonio Spurse.

Taj je događaj zorno pokazao s kakvim se izazovom najprestižniji svjetski nogometni turnir suočava u Sjedinjenim Američkim Državama, gdje se nacionalna momčad priprema za subotnji dvoboj protiv Paragvaja. Nogomet, ili "soccer", u SAD-u ne uživa ni približno istu popularnost kao košarka ili američki nogomet, a nedavna anketa pokazala je da polovicu Amerikanaca turnir uopće ne zanima, piše BBC Sport.

Galerija

New York u košarkaškoj groznici

Ovo je drugi put da SAD ugošćuje muško Svjetsko prvenstvo, nakon što su bili domaćini 1994. godine. Taj je turnir imao značajan i trajan utjecaj na nogometnu kulturu u zemlji, povećavši popularnost sporta i utrvši put osnivanju Major League Soccera. Ipak, više od tri desetljeća kasnije, povratak Svjetskog prvenstva još nije u potpunosti zaokupio maštu javnosti.

U New Yorku se mogu pronaći dokazi da je golemi turnir počeo. Metro je ukrašen bojama reprezentacija, lice Lionela Messija smiješi se s plakata na Times Squareu, a Velikom Jabukom šeću navijači u dresovima Maroka i Brazila, koji u subotu igraju na stadionu MetLife. No, Njujorčani su trenutačno zaluđeni košarkom. Knicksi u finalu NBA lige vode 3-1 protiv Spursa i ako pobijede u subotu, osvojit će naslov prvaka prvi put nakon 1973.

"Gledali ste Batmana, zar ne? Gledali ste Gotham? E, tako će vjerojatno biti u subotu navečer ako Knicksi pobijede", rekao je jedan navijač za BBC. "Iskreno, nisam uopće pratio ništa vezano za Svjetsko prvenstvo. Ne zanima me ništa osim Knicksa." Njegov kolega Frank dodaje: "Usmjeren sam na Knickse, ali kad to završi, definitivno ću se prebaciti na Svjetsko prvenstvo." Treći navijač, odjeven u dres Knicksa, priznao je: "Bit ću iskren. Ne znam puno o nogometu."

Polagano zagrijavanje uoči ludnice

U Los Angelesu, gdje će američka reprezentacija odigrati dvije od tri utakmice u skupini, priča je slična. Na ulicama koje vode od zračne luke postavljeni su transparenti koji promoviraju turnir, na elektroničkim panoima izmjenjuju se lica američkih reprezentativaca, a u centru grada osvanuo je veliki mural s likom argentinske legende Lionela Messija. Ipak, onima koji ne prate nogomet lako bi promakla činjenica da turnir samo što nije počeo.

Jedan taksist izrazio je iznenađenje u razgovoru s novinarima BBC-ja, upitavši: "Održava se Svjetsko prvenstvo? Tko igra?" Organizatori, međutim, očekuju da će uzbuđenje rasti kako turnir bude odmicao. "Mislim da smo imali polagano zagrijavanje koje vodi u pravu ludnicu", kaže Larry Freedman, supredsjedatelj Organizacijskog odbora Svjetskog prvenstva u Los Angelesu.

"Dugo se čekalo, a uz toliko drugih sportova i događanja u LA-u, ljudi su više razmišljali o tome što će raditi sutra, a ne za dvije ili tri godine. Ali sada smo na samom pragu i ljudi su jako, jako uzbuđeni." U Santa Monici, Isaiah i Husna, oboje iz Sacramenta, vesele se doživljaju turnira. "Prilično sam uzbuđen. Nikad nisam baš pratio Svjetsko prvenstvo, ali ove godine hoću", rekao je Isaiah.

"Mislim da će biti uzbudljivo jer se sada događa ovdje u LA-u, a LA je mjesto gdje se sve događa." Husna je dodala: "Mnogi ovdje ne znaju što je Svjetsko prvenstvo, ali sada kada je u LA-u, znat će za njega i gledat će." Ipak, oboje su priznali da ne znaju s kim SAD igra prvu utakmicu.

Mlađa generacija Amerikanaca, koja se ne sjeća prvenstva iz 1994., djeluje znatno entuzijastičnije. "Organizirali smo zajednička gledanja utakmica, jako smo uzbuđeni", rekao je mladić po imenu Mahon. "Pokušavamo nagovoriti i prijatelje koje nogomet ne zanima previše. Govorimo im - mi smo Tim SAD, to je ponos nacije. Mislim da će se ljudi uključiti."

Škoti u Bostonu: "Nitko ne zna da se igra prvenstvo"

Škotska se na Svjetsko prvenstvo vraća prvi put nakon 28 godina, a njihovi navijači, poznati kao "Tartan Army", ovog tjedna stižu u Boston, gdje njihova reprezentacija u nedjelju igra protiv Haitija. No, dočekala ih je američka javnost koja uglavnom nije svjesna događaja.

"Otišao sam prije deset minuta poslati pismo i djevojka u pošti me pitala što radim ovdje i jesam li na odmoru. Nosio sam dres Škotske. Nije ni znala da se održava Svjetsko prvenstvo", ispričao je jedan škotski navijač. Drugi je dodao: "Pubovi su sjajni, ali mislim da nitko ne zna da je Svjetsko prvenstvo u tijeku."

Paprene cijene ulaznica i nada u trajni utjecaj

Jedan od najvećih problema za navijače, kako domaće tako i strane, jesu cijene ulaznica. Iako su u danima uoči prve utakmice SAD-a ulaznice još uvijek bile dostupne, najjeftinije su stajale 1120 dolara, što je mnoge, osobito obitelji, odvratilo od odlaska na stadion. U centru Los Angelesa, četveročlana obitelj - Chris, Angie, Layla i Lauren - rekla je da su oduševljeni što se prvenstvo igra u njihovom gradu.

"Imamo dvije kćeri koje treniraju nogomet, tako da smo veliki navijači. Nažalost, gledat ćemo utakmice kod kuće. Cijene ulaznica i dostupnost su sasvim druga priča", rekao je Chris. Slično razmišlja i Brennan, koji je bio sa suprugom i djecom: "Da je cjenovno pristupačnije za obitelji, sigurno bismo išli." Uspjeh američke reprezentacije također će igrati ključnu ulogu u privlačenju interesa - što duže ostanu u natjecanju, podrška će vjerojatno rasti.

Ta je podrška osjetno porasla uoči prve utakmice. Za 30-minutni otvoreni trening reprezentacije bilo je dostupno 5000 ulaznica, a interes je iskazalo čak 30.000 navijača. Koriste se i neuobičajene metode za privlačenje nove publike. Tako se američki reprezentativac Malik Tillman nedavno pojavio na naslovnici modnog časopisa sa šeširom koji podsjeća na gljivu.

"Ta je slika nekoliko puta proslijeđena u našoj grupnoj poruci... ima nekih upitnih fotografija!" rekao je branič Chris Richards. Njegov suigrač Mark McKenzie dodao je: "Na kraju krajeva, radi se o promociji. Uvijek sam za to da se izražavamo na različite načine." Ako takve metode, uz dobar rezultat reprezentacije, urode plodom, ovo bi Svjetsko prvenstvo moglo imati trajan i preobražavajući utjecaj na sport u zemlji, baš kao i ono 1994. godine.