JEDAN od najmanje poznatih nogometaša na Svjetskom prvenstvu pretvorio se u senzaciju na društvenim mrežama, prikupivši u samo nekoliko dana pet milijuna pratitelja. Bizarna misija argentinskog kreatora sadržaja Valena Scarsinija, poznatog kao El Scarso, potpuno je preokrenula život 32-godišnjeg novozelandskog braniča Tima Paynea.

Scarsini, kojeg na Instagramu prati 1.2 milijuna ljudi, odlučio je pronaći najanonimnijeg igrača na turniru u SAD-u, Meksiku i Kanadi kako bi vidio može li od njega stvoriti zvijezdu. Sve je počelo njegovim pitanjem: "Što bi se dogodilo da postoji igrač koji bi nas sve ujedinio, nogometaš za kojeg bismo svi navijali, bez obzira na nacionalnost?"

Njegov je izbor pao na Paynea, braniča Wellington Phoenixa, jer je tada imao samo 5000 pratitelja na Instagramu. Payne, koji je 2014. s Auckland Cityjem osvojio broncu na Svjetskom klupskom prvenstvu, dosad je bio poznatiji po tome što su ga često miješali s bivšim australskim igračem kriketa Timom Paineom. Nakon Scarsinijevog poziva na akciju, taj problem više neće imati.

Od 5 tisuća do 5.6 milijuna pratitelja

Payneov broj pratitelja u samo dva tjedna eksplodirao je na 5.7 milijuna, čime je zasjenio i samog Scarsinija te premašio broj stanovnika Novog Zelanda, koji iznosi 5.3 milijuna. Nogometaš je isprva bio zbunjen silnim notifikacijama na mobitelu, no ubrzo je saznao da iza svega stoji argentinski kreator.

Novonastala zajednica obožavatelja stvorila je i pjesmu "No Payne, No Gain", koja je postala viralni hit, a argentinski DJ Juanka Cassane čak je tetovirao Payneovo lice na nogu. Payneova supruga Michelle Peters, fotografkinja kostarikanskog podrijetla, zahvalila je novim navijačima u videu na španjolskom.

"Genijalci ste, ne prestajem pjevati pjesmu i smijati se svim komentarima. Tim nikad neće razumjeti latinoamerički humor, ali zato ima mene. Hvala vam, Latinska Ameriko, što ste ga prigrlili i pružili mu toliko ljubavi. Molim vas, dobro ga čuvajte", poručila je.

Ispod pjesme nižu se komentari podrške, a jedan korisnik je napisao: "Majka mi je dala život, ali Tim Payne mi je dao volju da ga živim."

Susret uoči prvenstva

Scarsini i Payne konačno su se susreli ranije ovog tjedna uoči pripremne utakmice Novog Zelanda protiv Haitija. Iako su "All Whites" u Fort Lauderdaleu na Floridi izgubili 4:0, raspoloženje se popravilo sljedećeg jutra kada su se dvojica protagonista ove priče našla u hotelu u Boca Ratonu.

"Prijatelju, kako si?", povikao je Scarsini. "Dobro sam, brate, a ti? Drago mi je, como estas?", odgovorio je Payne na mješavini engleskog i španjolskog. "Nisam znao kako da se osjećam, znate, jer mi je sva ta pozornost tako strana. Još uvijek to obrađujem, ali nevjerojatno je. I cijenim što to činite za mene."

Payne je dodao kako je oduševljen ne samo zbog vlastite promocije već i zbog vidljivosti koju dobiva cijela reprezentacija. "Očito je to dobro za mene, ali i za novozelandski nogomet. Baca to svjetlo na nas, što je pozitivno. Ipak, ja se ne mijenjam. Ostajem ista osoba. Samo nastavljam raditi ono što radim, a to je igrati nogomet i pokušavati dati sve od sebe za svoju zemlju", rekao je.

Payne je Scarsiniju darovao potpisani dres s brojem 2, a njihov susret zabilježen je fotografijama za društvene mreže.

Novi Zeland u lovu na prvu pobjedu

Popularnost Tima Paynea dominira naslovnicama uoči početka turnira, a njegova priča postala je dio novozelandske nogometne povijesti. Reprezentacija je nakon Svjetskog prvenstva 2010. objavila je DVD pod nazivom "Neporaženi", kao šaljivu referencu na činjenicu da su sve tri utakmice u skupini odigrali neriješeno (1-1 sa Slovačkom i Italijom te 0-0 s Paragvajem), što im ipak nije bilo dovoljno za prolazak.

Ovo je Novom Zelandu treće Svjetsko prvenstvo u povijesti, nakon nastupa 1982. i 2010. godine, a još uvijek čekaju prvu pobjedu. Svoju prvu utakmicu u skupini G igraju 15. lipnja u Kaliforniji protiv Irana, a nakon toga ih čekaju susreti s Belgijom i Egiptom.