EKVADORSKA nogometna reprezentacija večeras u 1 sat po hrvatskom vremenu otvara svoj nastup na Svjetskom prvenstvu 2026. utakmicom protiv Obale Bjelokosti. Susret skupine E igra se u Philadelphiji, a u istoj su skupini još Njemačka i Curaçao.

Ekvadorcima je ovo peti nastup na svjetskim prvenstvima, nakon turnira 2002., 2006., 2014. i 2022. godine. Hrvatski navijači pamte ih po porazu u Yokohami 2002. godine, kada je Ekvador pobjedom 1:0 poslao Hrvatsku kući već nakon natjecanja po skupinama.

Momčad od 2024. godine vodi argentinski stručnjak Sebastián Beccacece, koji je Ekvador do Mundijala doveo kroz odlične kvalifikacije u kojima su završili drugi, s devet bodova manje od Argentine. Okosnicu čine igrači iz velikih europskih klubova. Najskuplji među njima je veznjak Chelseaja Moisés Caicedo, procijenjen na 100 milijuna eura, a važne uloge imaju i Willian Pacho iz PSG-a te Piero Hincapié iz Arsenala.

Kapetan burne prošlosti

Unatoč mlađim zvijezdama, prvo lice reprezentacije i dalje je Enner Valencia. Kapetan i najbolji strijelac u povijesti Ekvadora s 49 postignutih golova i u 37. godini predvodit će napad svoje momčadi. Valencia danas igra za meksičku Pachucu, a dubok trag ostavio je i u Europi igrajući za West Ham, gdje ga je vodio Slaven Bilić, te za Everton i Fenerbahçe.

Njegova životna priča uistinu je posebna: kao dječak radio je na plantaži banana da bi kasnije postao nogometna ikona svoje zemlje. No, njegovu karijeru obilježila je i jedna od najbizarnijih epizoda u južnoameričkom nogometu. Prije devet godina, tijekom utakmice protiv Paragvaja, Valencia je pokušao pobjeći policiji koja ga je na stadionu čekala zbog neplaćanja alimentacije.

Odglumio je ozljedu, srušio se na travnjak, a nakon što su mu liječnici dali kisik kako bi sve izgledalo uvjerljivije, ukrcan je u vozilo hitne pomoći. Namjeravao je tako napustiti stadion, no policajci su ga sustigli. Uhićenje je ipak izbjegao nakon intervencije državnog vrha. Gotovo desetljeće kasnije, Valencia je i dalje na najvećoj pozornici.