KAD JE SVE bilo gotovo i kad je Ante Budimir golom protiv Paname spasio hrvatsku kampanju na Svjetskom prvenstvu, 25 hrvatskih reprezentativaca preko svojih dresova navuklo je crne majice. Na njima je pisalo "Beskonačno nasljeđe", uz broj 200 i sliku Luke Modrića. On je bio 26. igrač, no svoju je majicu brzo skinuo nakon što su ga suigrači u slavlju nekoliko puta bacili u zrak, piše Guardian.

Četrdesetogodišnji kapetan postao je tek četvrti nogometaš u povijesti s 200 nastupa za nacionalnu vrstu, čime se pridružio Cristianu Ronaldu, Lionelu Messiju i Kuvajćaninu Baderu al-Mutawi. Dok mu je publika pjevala i držala transparente s njegovim likom i porukom "Posljednji ples", Modrić je skretao pogled, kao i uvijek pomalo nelagodno zbog pažnje koju dobiva.

"Luka bi vjerojatno najradije izbjegao svu ovu pompu. On je vrlo skroman i jednostavan, nije od velikih proslava. Ali meni je jako drago što smo obilježili ovu prigodu i što smo je uveličali pobjedom", rekao je izbornik Zlatko Dalić.

Budimirov pogodak bio je jedini u skupini L toga dana i doveo je Dalićevu momčad na bod zaostatka za Engleskom i Ganom. S druge strane, Panama je ispala s turnira te je i dalje bez osvojenog boda u pet utakmica na svjetskim prvenstvima, uključujući nastup 2018. godine.

Sudar veteranskih momčadi

Ovaj dvoboj bio je ogled iskusnih momčadi kojima je prijetio kraj puta. Jezgra hrvatske reprezentacije koja je zemlju od manje od četiri milijuna stanovnika dovela do finala Svjetskog prvenstva 2018. i trećeg mjesta 2022. sve je starija i pod hitno su joj trebali bodovi nakon poraza od Engleske 4:2 u prvoj utakmici.

Panama je sa svoje strane ispisala jednu podcijenjenu sportsku priču. Generacija Canalerosa, također uglavnom sastavljena od igrača s pogrešne strane 30-ih godina, odvela je naciju do neslućenih visina - do nokaut faze Copa Américe 2024. izbacivši SAD, do finala Concacaf Lige nacija 2025., opet pobjedom nad SAD-om u polufinalu, te do trećeg srebra na Gold Cupu 2023., i tada izbacivši Amerikance na jedanaesterce.

Tijekom tog niza nisu se previše zamarali stilom, dajući prednost rezultatu. Igrali su s mnogo braniča, duboko se povlačili, prijetili iz kontranapada, iscrpljivali suparnike neumoljivom fizičkom snagom i "ubijali" ritam utakmice svim poznatim trikovima. Imali su i vjeru, a njihov dansko-španjolski izbornik Thomas Christiansen uoči turnira je izjavio: "Naša vjera pomiče planine."

Panamski bunker probijen u nastavku

No, vjera i taktika bunkera i kontranapada imaju svoja ograničenja, pogotovo kad nedostaje napadačkog talenta da se stvorene prilike iskoriste. Panama još nije postigla gol na ovom Svjetskom prvenstvu, nakon što je u prvoj utakmici držala Ganu do 95. minute, kada ih je srušio gol Caleba Yirenkyija.

Prvo poluvrijeme proteklo je u sporom i predvidljivom ritmu. Panama je pozvala Hrvatsku duboko na svoju polovicu, izazivajući je da se probije kroz njihovu zbijenu formaciju 5-4-1. Nakon što bi hrvatski napad bio zaustavljen, Canalerosi bi jurnuli naprijed dugim loptama na krila. Ipak, nedostajalo im je preciznosti i igrača u završnici, pa su se napadi svodili na ubačaje prema usamljenom Joséu Fajardu. Hrvatski plan uglavnom se temeljio na centaršutevima u srce čvrste panamske obrane ili pokušajima da se u prostor izbaci 37-godišnji Ivan Perišić. Scenarij se ponavljao iz minute u minutu.

Najbliže golu u prvom dijelu došla je Panama. U 23. minuti Amir Murillo probio je desnu stranu i nabacio na glavu Joséa Luisa Rodrígueza. Njegov snažan udarac glavom s mjesta Dominik Livaković odbio je od donje strane grede, nakon čega je opasnost otklonjena. Ukupni učinak obje momčadi u prvom poluvremenu bila su tri udarca uz očekivani broj golova (xG) od samo 0.11.

Livaković opet spašavao Hrvatsku

Utakmica se konačno otvorila u 54. minuti. Josip Stanišić prihvatio je sjajnu dubinsku loptu Marca Pašalića i uputio centaršut koji je preletio vratara Orlanda Mosqueru. Na drugoj vratnici loptu je dočekao Ante Budimir, koji je ušao na poluvremenu, i spretno je pospremio u mrežu.

Konačno prisiljena na otvoreniju igru, Panama je krenula naprijed i počela ostavljati puno više prostora. Modrić je samo nekoliko minuta kasnije gurnuo Pašalića u taj prostor, no jednom ga je zaustavio Mosquera, a drugi put je nakon odbijanca pucao pokraj gola.

Kao i protiv Engleske, Livaković se pokazao pouzdanim, obranivši nekoliko panamskih udaraca iz blizine. Ipak, pritisak Paname ubrzo se sveo na očajničke pokušaje iz poluprilika i neučinkovite udarce iz kuta.

Ako je okosnica obiju momčadi doista došla u Sjevernu Ameriku na svoj posljednji ples, jedna od njih oprostit će se od pozornice u subotu. Druga bi mogla plesati još neko vrijeme. A Modrić, ispraćen ovacijama prilikom izmjene u 81. minuti, mogao bi dodati još pokoji nastup konačnom broju koji će jednog dana biti upisan uz njegovo ime u povijesnim knjigama zemlje čiju je igru orkestrirao više od dva desetljeća.