NASA pokreće ambicioznu misiju spašavanja ostarjelog svemirskog teleskopa Swift, kojemu prijeti pad natrag na Zemlju. Operacija vrijedna 30 milijuna dolara mogla bi započeti već ovog tjedna lansiranjem robotske letjelice koja bi trebala podići teleskop u višu orbitu i omogućiti mu nastavak znanstvenog rada.

NASA je za taj posao angažirala američki startup Katalyst Space Technologies. Njihova letjelica s tri robotske ruke, nazvana Link, pokušat će sustići teleskop Swift nakon lansiranja s atola na Marshallovim otocima u Tihom oceanu pomoću rakete Pegasus, koja se ispušta iz zrakoplova. Lansiranje bi se moglo dogoditi već sutra.

Swift od lansiranja 2004. godine promatra svemir i bilježi neke od najsnažnijih eksplozija u svemiru. No posljednjih godina, zbog pojačane Sunčeve aktivnosti, teleskop sve brže gubi visinu te ga je potrebno što prije premjestiti u višu i stabilniju orbitu kako bi nastavio raditi, piše Associated Press.

NASA upozorava da bi slična sudbina uskoro mogla zadesiti i svemirski teleskop Hubble, koji također postupno gubi visinu zbog pojačane aktivnosti Sunca. Izvršni direktor Katalysta Ghonhee Lee kaže da bi sljedeća generacija robotskih letjelica njegove tvrtke za nekoliko godina mogla produljiti životni vijek i znatno većem Hubbleu.

Letjelici će trebati oko mjesec dana da sustigne teleskop

Dosad je jedino Kina izvela sličnu misiju, kada je prije četiri godine uspješno premjestila satelit u višu "grobljansku" orbitu.

"Ovo je prvi američki svemirski robot koji će izvesti ovakvu misiju. NASA ima niz velikih opservatorija kojima bi ovakva usluga mogla koristiti. Ovom misijom pokazujemo da postoji potpuno novi način održavanja svemirskih letjelica", rekao je Lee za Associated Press.

Autonomnoj letjelici Link trebat će oko mjesec dana da sustigne Swift i uhvati ga, a zatim još oko dva mjeseca da mu podigne orbitu sa sadašnjih 360 na približno 600 kilometara iznad Zemlje. Teleskop težak oko 1,4 tone mora ostati iznad visine od 300 kilometara kako bi misija spašavanja bila izvediva. Prema trenutačnim procjenama, ispod te granice mogao bi pasti već u listopadu.

Link je veličine manjeg kuhinjskog hladnjaka, ima raspon solarnih panela od 12 metara i opremljen je s tri robotske ruke duljine nešto više od jednog metra. Svaka ruka završava s dvije hvataljke koje podsjećaju na ruke Lego figurica.

Ugovor potpisan u rujnu

Ako sve prođe prema planu, Swift bi već u rujnu mogao ponovno započeti sa znanstvenim promatranjima. Teleskop vrijedan više stotina milijuna dolara nikada nije bio projektiran za popravke ili hvatanje u svemiru, zbog čega u Katalystu priznaju da je riječ o iznimno zahtjevnoj misiji bez jamstva uspjeha.

NASA je ugovor s tvrtkom potpisala prošlog rujna uz samo dva zahtjeva: posao mora biti obavljen što brže i ne smije dodatno ugroziti teleskop. Devet mjeseci poslije tvrtka tvrdi da je spremna za misiju. "Moram biti iskren. Nitko nije vjerovao da je ovo moguće. Nitko nije očekivao da ćemo već danas biti ovako daleko", rekao je Shawn Domagal-Goldman, direktor NASA-inog odjela za astrofiziku.

Kako bi kupila dodatno vrijeme, NASA je u veljači ugasila sve znanstvene instrumente na Swiftu i time usporila njegovo spuštanje. Od tada teleskop više ne prikuplja podatke.

Voditeljica NASA-inih znanstvenih misija Nicky Fox smatra da se trud itekako isplati. "Ako dopustimo da Swift padne u atmosferu, izgubit ćemo teleskop i velik dio naših mogućnosti. Trenutačno nemamo novca za izgradnju novog koji bi ga zamijenio", kazala je.

Swift bi mogao postati važniji nego ikad

Domagal-Goldman ističe da nije moguće spasiti sve svemirske letjelice, ali da je Swift poseban. U skladu sa svojim imenom, dizajniran je da se vrlo brzo usmjeri prema novootkrivenim pojavama poput gama-bljeskova i eksplozija zvijezda.

S obzirom na to da se očekuju nova otkrića svemirskog teleskopa James Webb, kao i budućeg teleskopa Nancy Grace Roman, Swift bi, bude li spašen, mogao postati važniji nego ikad kao svojevrsni "prvi NASA-in responder" za praćenje novih kozmičkih događaja.

Katalyst u ovoj misiji vidi početak potpuno nove industrije servisiranja letjelica u svemiru. Njihov sljedeći robotski sustav, čije je prvo lansiranje planirano za iduću godinu, trebao bi moći popravljati satelite na visinama do gotovo 36.000 kilometara.

Lee vjeruje da će jednog dana stotine robota u orbiti popravljati i premještati satelite, nadopunjavati ih gorivom te graditi solarne elektrane, podatkovne centre i druge svemirske platforme. Ako ova misija uspije, Hubble bi već 2028. mogao postati sljedeći veliki NASA-in teleskop kojemu će roboti produljiti životni vijek.