HRVATSKA U-18 reprezentacija pobijedila je SAD 21:20 (6:4, 2:3, 4:4, 2:3, 7:6 peterci) u dramatičnom finalu Svjetskog prvenstva te je osvojila zlatnu medalju. Izabranici Hrvoja Koljanina vodili su tijekom gotovo cijele utakmice, no u konačnici su poslije velike drame došli do titule svjetskih prvaka.

Hrvatsku je u finalu predvodio Nardo Skejić s pet pogodaka, dok je tri dodao Petar Eranda, a po dva su zabili Mihael Mladineo i Nardo Dragaš. Kod poraženih je Jett Taylor zabio četiri, a Kai Kaneko i Tyler Anderson dodali su po tri.Mladi vaterpolisti osvojili su zlatnu medalju u portugalskom Rio Maioru, čime je nastavljen niz velikih uspjeha mlađih uzrasta.

Ovo je sedmo zlato u posljednjih 20 godina, a popis dosadašnjih najsjajnijih odličja uključuje naslove europskih prvaka do 19 godina iz Istanbula 2008. i Burgasa 2024., svjetsko zlato do 20 godina iz Šibenika 2009., europska zlata do 17 godina s Krete 2009. i iz Rijeke 2011. te svjetsko zlato do 18 godina iz Podgorice 2016. godine.

Zlato iskovano u teškim okolnostima

Najnoviji uspjeh, ostvaren u subotu, 4. srpnja, ima posebnu težinu zbog teških okolnosti u kojima je izboren. Naime, reprezentacija se okupila praktički uoči samog natjecanja, bez zajedničkih priprema i s igračima koji su usred treninga polagali ispite državne mature. Neki su se suigračima pridružili tek dan prije prve utakmice. Upravo je ta situacija, čini se, dodatno ujedinila momčad.

"Presretni smo što smo osvojili Svjetsko prvenstvo, iskreno, nismo ni sami u to vjerovali prije turnira", rekao je Nardo Skejić, koji je s pet golova bio najbolji igrač finala protiv Amerikanaca. "Okupili smo se doslovno dan prije natjecanja i uspjeli smo unatoč uvjetima koji su bili daleko od idealnih, unatoč svim problemima i činjenici da nismo odradili zajedničke pripreme u punom sastavu."

​

​

​

​​

Izbornik Koljanin: Pokazali su karakter i zajedništvo

Izbornik Hrvoje Koljanin istaknuo je kako je momčadski duh bio ključan. "Ovo je odličan uspjeh za hrvatski vaterpolo. Mislim da su dečki na najbolji mogući način predstavili i Savez i reprezentaciju i državu. Bili su prava momčad, od prvog do zadnjeg dana", poručio je Koljanin iz Portugala.

"Moram reći da ni u jednom trenutku nisam prestao vjerovati da možemo ostvariti dobar rezultat. Imali smo poteškoća uoči natjecanja, ali dečki su kao kolektiv uspjeli sve to nadvladati i pokazati se u najboljem svjetlu. Zlato je velika nagrada prvenstveno njima, ali i meni. Htio bih iskoristiti priliku i zahvaliti cijelom stožeru i svim igračima", dodao je izbornik.

Uoči prvenstva Hrvatska nije ubrajana u najuži krug favorita. Ta je uloga bila rezervirana za Španjolsku, koja se u svom kampu priprema gotovo cijele godine, te SAD, koji ima sjajnu školu vaterpola. Tijekom turnira istaknula se i Crna Gora, no hrvatski su vaterpolisti iz sjene stigli do samog vrha.

​

​

​

​​

Mirnoća u finalu i preciznost u penalima

O finalnoj utakmici protiv Amerikanaca Koljanin je rekao: "Dok smo bili mirni, bili smo puno bolja momčad. Iskreno to mislim. Tek kad smo počeli igrati malo 'divlje' i kad nas je stigao umor, dali smo im priliku. Sve ostalo bilo je korektno. Uz to, kao što sam govorio od prvog dana, njihova srčanost i borbenost da se pokažu kao ekipa u najboljem svjetlu dovela ih je do ovog velikog uspjeha."

Hrvatska je u finalu taktički nadigrala SAD. Uspješno je zaustavljeno njihovo karakteristično plivanje, visoka obrana probijana je vanjskim šutevima, a američki centri dobro su pokriveni. Pobjede u polufinalu protiv Španjolske i finalu protiv SAD-a osigurane su nakon raspucavanja peteraca, u kojima su mladići pokazali iznimnu mirnoću i preciznost.

To nije bila lutrija, već plod uvježbanosti igrača te vratarskog tandema Bajurin-Batoš. Tako se nastavlja niz osvajanja medalja mlađih uzrasta, nakon što je prošle godine na Svjetskom prvenstvu do 20 godina osvojena bronca.

Igrači:

Nikola Batoš (Mladost)
Marin Bajurin (Jug Adriatic osiguranje)
Dominik Beljan (Medveščak)
Matej Šorić (Mladost)
Filip Rogić (Mladost)
Petar Erenda (Mladost)
Deni Sappe (Mladost)
Mihael Mladineo (Jadran)
Ivano Lončar (Jug Adriatic osiguranje)
Nardo Dragaš (Mornar)
Toma Drobac (Jug Adriatic osiguranje)
Nikola Ferić (POŠK 1937)
Toni Galušić (Zadar 1952)
Nardo Skejić (Jadran)
Duje Burazin (Jadran)

Stručni stožer:

Izbornik: Hrvoje Koljanin
Pomoćni treneri: Antonio Petković i Paulo Obradović
Videoanalitičar: Luka Podrug
Fizioterapeut: Andro Petric
Koordinator mlađih reprezentacija :Emil Nikolić