MALO je toga što Lionel Messi nije postigao na nogometnom terenu. Ipak, polufinalni susret Argentine i Engleske, koji se igra u srijedu u 21 sat u Atlanti, pružit će osmerostrukom osvajaču Zlatne lopte potpuno novo iskustvo. Iako je za Argentinu odigrao više od 200 utakmica i postigao 125 pogodaka, Messi se nikada u karijeri nije susreo s reprezentacijom Engleske.

Neko se vrijeme činilo da će 39-godišnjak ostati bez prvog susreta s momčadi Thomasa Tuchela, jer je izgledalo da Švicarska ima inicijativu u četvrtfinalu u subotu, no Argentina je na kraju slavila s 3:1 nakon produžetaka. Engleska se nada da može iskoristiti Messijev manji doprinos u obrani, no stručnjaci upozoravaju na njegovu genijalnost.

"Engleska može nadtrčati Argentinu, ali oni jednostavno imaju tog malog genijalca Messija. Svi igraju za njega i svi bi trebali biti uzbuđeni", rekao je BBC-jev stručni komentator Micah Richards. "Nemoguće ga je čuvati jer se ne vraća u obranu. Ulazi u uske prostore gdje ga zapravo ne bi trebalo biti. Uključi se u pravim trenucima i ima najbolju tehniku. Njegova svijest o prostoru je fantastična, a ima i sjajan udarac", objasnio je Richards. "Najvažnije od svega, ima ono što ima i Jude Bellingham, a to je ono što Judea čini tako velikim - osobnost i auru. Messijeva je aura jednostavno na višoj razini, tako da će biti zanimljivo."

Žestoko rivalstvo

Engleska i Argentina dijele jedno od najžešćih rivalstava u međunarodnom nogometu. Od zloglasnog gola "Božje ruke" Diega Maradone u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva 1986. do crvenog kartona Davida Beckhama u Saint-Étienneu 12 godina kasnije, utakmicama između ove dvije nacije rijetko je nedostajalo drame.

Ipak, ovo će biti njihov prvi susret u gotovo 21 godinu. Otkako je Messi s 18 godina debitirao za Argentinu, reprezentacije su se susrele samo jednom, i to manje od tri mjeseca nakon njegovog prvog nastupa. Messi je poziv u seniorsku vrstu zaslužio u kolovozu 2005. nakon što je briljirao na Svjetskom prvenstvu za mlade koje je Argentina osvojila te godine.

Međutim, nije igrao kada je Engleska igrala protiv Argentine u Ženevi jer je odrađivao suspenziju zbog crvenog kartona koji je dobio samo 30 sekundi nakon svog debija. Ušao je kao zamjena u drugom poluvremenu protiv Mađarske u Budimpešti, no reagirao je na prekršaj Vilmosa Vanczaka zamahnuvši rukom prema braniču, zbog čega mu je sudac Markus Merk pokazao izravni crveni karton. U uzbudljivoj utakmici u Ženevi, iako bez Messija, Južnoamerikanci su dvaput vodili, no Michael Owen je s dva dramatična kasna gola donio pobjedu 3:2 Engleskoj koju je vodio Sven-Goran Eriksson.