"ZATEČENA." Tako se osjećala Morgan Goin, programerka videoigara, kada je prošli tjedan doznala da je dobila otkaz u tvrtki ZeniMax Online Studios (ZOS) u vlasništvu Xboxa. Kao viša dizajnerica na popularnoj fantasy RPG igri The Elder Scrolls Online, znala je da se spremaju otpuštanja. Tjednima su kružile glasine koje su upozoravale na "pokolj" u Microsoftovim studijima za videoigre, nakon što je nova izvršna direktorica odjela, Asha Sharma, u internom dopisu najavila planove za "resetiranje poslovanja", piše BBC.

"Znali smo da će se nešto dogoditi nekome, ali nismo znali kome ni u kojem opsegu", kaže Goin. Otprilike mjesec dana kasnije, radnici su saznali da će njih oko 3200, što je procijenjenih 20 posto osoblja proizvođača konzola, biti otpušteno. Polovica odmah, a preostalih 1600 tijekom sljedećih 12 mjeseci.

Vodstvo Xboxa ustraje na tome da su "bolna" smanjenja u njihovoj širokoj mreži studija bila nužna kako bi se tvrtka pripremila za budući uspjeh, preusmjeravajući fokus na svoje najveće blockbuster naslove. Plan je uložiti više resursa u najpopularnije serijale, s nadom da će novi nastavci brže stizati do obožavatelja.

Strahovi i tišina uprave

Međutim, bivši zaposlenici kažu da su otpuštanjima izbrisana desetljeća talenta i iskustva te se pitaju hoće li tvrtka moći ostvariti svoj cilj "veće budućnosti". Otpuštanja su u industriji videoigara uobičajena od 2022. godine, a procjene govore da je diljem svijeta ukinuto gotovo 58.000 radnih mjesta. Velik dio toga posljedica je prekomjernog zapošljavanja i agresivne ekspanzije oko 2020., kada je pandemija Covida-19 potaknula ogroman rast broja igrača i potrošnje.

Tijekom tog razdoblja, Xbox je kupio više studija i izdavača, uključujući ZeniMax/Bethesdu, vlasnika iznimno popularnih serijala The Elder Scrolls i Fallout, te Activision Blizzard, tvorca Call of Dutyja, za 69 milijardi dolara 2023. godine. Videoigre su i dalje profitabilne, no troškovi njihove proizvodnje drastično su porasli. Kriza troškova života, navike kupaca i rastući troškovi hardvera, pripisani golemim ulaganjima u umjetnu inteligenciju, utjecali su na tržište.

Kada je početkom lipnja stigao dopis Ashe Sharme, neki zaposlenici, uključujući Autumn Mitchell, počeli su se brinuti. "Ljudi čitaju između redaka", kaže bivša viša testerica za osiguranje kvalitete u ZeniMaxu. "Znači li to mene? Znači li to njih? Znači li to moj projekt? Znači li to moj studio?" Zahtjevi za informacijama u tjednima između dopisa i konačnih otpuštanja naišli su na "zaglušujuću tišinu", kažu radnici. "Ono što nam je preostalo bila je samo velika neizvjesnost otprilike mjesec dana", dodaje Goin.

Neočekivani razmjeri otpuštanja

Simon Prefontaine, dizajner igara u montrealskom uredu Bethesda Game Studiosa, kaže da njegov studio radi na ključnim franšizama poput Fallouta i The Elder Scrollsa. "Očekivali smo da će možda nekolicina nas biti pogođena, da smo vjerojatno prilično sigurni. Nismo očekivali otkaze ovakvih razmjera. Zapanjeni smo", kaže on.

Andrew Willis bio je producent u ID Softwareu, iznimno utjecajnom studiju koji stoji iza legendarnih serijala Wolfenstein, Doom i Quake. Velika ekspanzija za prošlogodišnji Doom: The Dark Ages objavljena je dan nakon što je Willis saznao da je među gotovo 100 otpuštenih zaposlenika. Tvrdi da su neki radili između 12 i 17 sati dnevno "mjesecima" kako bi dovršili ažuriranje. Willis kaže kako je mislio da bi takav angažman mogao zaštititi relativno mali studio od najavljivanih rezova. "Nisam mislio da će prepoloviti studio", kaže.

Ključna tehnologija "bačena u smeće"?

Willis i drugi bivši zaposlenici ID Softwarea tvrde da su većina otpuštenih bili tehnički stručnjaci koji su ovladali vlasničkim ID Tech engineom - skupom alata i softvera koji se koristi za izradu njihovih igara od 1996. godine. Willis ga opisuje kao "kulturnu instituciju" cijenjenu u industriji, ali s teškom krivuljom učenja. "U ovom su ga trenutku praktički bacili u smeće", kaže. Iz studija su poručili da i dalje imaju "tim za izradu igara i tehnologije po kojima smo poznati", unatoč smanjenju. Xbox je za BBC izjavio da "deseci ljudi rade na ID Techu na više lokacija" te da su izvještaji o brisanju tima u Teksasu "netočni". Nisu odgovorili na tvrdnje o prekovremenom radu.

Budućnost igara pod znakom pitanja

U ZOS-u, Goin procjenjuje da su neki odjeli smanjeni na četvrtinu prijašnje veličine. Kaže da će to ozbiljno ograničiti sposobnost tima da stvara novi sadržaj za The Elder Scrolls Online, igru koja ovisi o redovitim ažuriranjima. "Nećemo moći objavljivati sadržaj ni približno onom brzinom kojom smo dosad", kaže ona. U službenoj izjavi objavljenoj na Redditu, studio je naveo da će se prethodno najavljeni planovi sadržaja "mijenjati". U e-mailu zaposlenicima, šefica Bethesde Jill Braff navela je da se izdavač planira usredotočiti na svoje "najjače franšize", u skladu s novom strategijom Xboxa.

Nova strategija i sumnje igrača

Fokus Ashe Sharme na blockbuster serijale odmak je od strategije bivšeg direktora Phila Spencera i njegove velike oklade na Game Pass, pretplatničku uslugu u stilu Netflixa. Izvještaji sugeriraju da usluga nije privukla onoliko korisnika koliko se Microsoft nadao, a Sharma je izjavila da su pokušaji objavljivanja širokog spektra igara na usluzi tvrtku ostavili "preopterećenom". Jez Corden, urednik portala Windows Central, kaže da neki ove komentare vide kao odgovor na "dugotrajne" pritužbe obožavatelja zbog nedostatka novih izdanja u nekim od najvećih Xboxovih serijala. Dodaje da najvjerniji obožavatelji vjeruju da ona može ispuniti obećanja, ali da "i dalje postoji tona skepticizma" izvan te baze.

Veteran industrije Fernando Rizo slaže se da su otpuštanja "brutalna i užasna", ali kaže da je pošteno postaviti pitanje zašto se neke velike igre nisu ostvarile. "Elder Scrolls 6, nastavak Skyrima, jedne od najpopularnijih PC igara svih vremena, u razvoju je već desetljeće. Poštovanje rokova ima svoju vrijednost. Postavljanje granica koje se ne smiju prijeći ima svoju vrijednost", kaže on.

Neizvjesna sudbina i borba sindikata

Budućnost ostaje neizvjesna za Xbox i njegove programere. Dok šefovi inzistiraju da će veći fokus na ključne naslove pomoći brendu, s još 1600 najavljenih otkaza, bivši radnici zabrinuti su za moral preostalog osoblja. "Oni koji ostanu znaju da će i oni jednog dana doći na red za odstrel", kaže Prefontaine. Sindikati unutar Xboxa planiraju prosvjede ispred šest Microsoftovih lokacija, nadajući se pokretanju pregovora o otpremninama i mogućnostima prelaska na druga radna mjesta.

Goin, koja u industriji videoigara radi 11 godina i preživjela je tri kruga otpuštanja, kaže da se nada pružiti podršku pogođenima "tijekom najstresnijeg razdoblja u njihovim životima". Smatra da je njezina karijera već nadživjela mnoge koji uđu u industriju i "izgore". "Ja ne bih trebala biti iznimka. Voljela bih da ljudi mogu imati održive, cjeloživotne karijere i želim iskusiti umjetnost koju ti ljudi stvaraju", zaključuje ona.