POSMRTNI ostaci pronađeni još 1981. godine u planinama Santa Rosa u Kaliforniji tek su sada identificirani. Pripadaju Thelmi Gaston, 80-godišnjoj milijunašici čiji je nestanak prijavljen iste godine. Iako je prevarant Lawrence Remsen još 1983. osuđen za njezino ubojstvo, identitet žrtve potvrđen je tek sada, 45 godina kasnije, uz pomoć napredne DNA analize.

Thelma Jeanette Gaston nestala je iz svog doma u Los Angelesu 28. lipnja 1981. Na ulaznim vratima ostavljena je poruka da je otišla njegovati bolesnu mačku, ali se nikada nije vratila. Policija je, prema tadašnjim medijskim napisima, utvrdila da je poruku napisao njezin znatno mlađi ljubavnik Lawrence Remsen kako bi prikrio zločin. U vrijeme ubojstva imao je 40 godina.

Remsen, kojeg su na sudu opisali kao "propalog prodavača tepiha" i "nesposobnog nitkova", osuđen je 1983. za ubojstvo i još 12 kaznenih djela, među kojima su bili krivotvorenje, teška krađa i pokušaj teške krađe. 

Potvrda identiteta nakon desetljeća

Šerifov ured okruga Riverside objavio je ove srijede da su ostaci pronađeni još 28. studenoga 1981. službeno identificirani kao Thelma Gaston. Tijelo u plitkom grobu, u poodmakloj fazi raspadanja, pronašao je sakupljač drva u planinama Santa Rosa samo nekoliko mjeseci nakon njezina nestanka. Tadašnja tehnologija nije omogućila identifikaciju.

Istražitelji su tek ovog svibnja uspjeli povezati dokaze kombinacijom DNA analize, genetičke genealogije i stomatoloških podataka, navodi se u priopćenju. "Gospođi Gaston vraćeno je ime, ali i njezina priča", poručili su iz šerifovog ureda.

Motiv i suđenje

Thelma Gaston bila je udovica čije se bogatstvo, prema tadašnjim medijima, procjenjivalo na 20 milijuna dolara. Los Angeles Times izvijestio je da se obogatila kupovinom nekretnina na dražbama. Na suđenju je Remsen tvrdio da je bio njezin pomoćnik.

Remsen je na sudu priznao da ju je planirao prevariti, ali je negirao ubojstvo. Njegova verzija priče bila je da je pronašao njezino tijelo u kuhinji i odlučio iskoristiti situaciju. Rekao je da je tijelo odvezao do plaže, stavio ga u čamac na napuhavanje, vezao utege i bacio u ocean. U međuvremenu je svima govorio da je Gaston otputovala i ovlastila ga da upravlja njezinom imovinom.

Prevara, bijeg i presuda

Tužiteljstvo je smatralo da je Remsen ubio Gaston kako bi se domogao njezine imovine. Krivotvorio je niz dokumenata, a njezini su poslovni partneri nakon nestanka počeli dobivati pisma u kojima je stajalo da je on zadužen za njezine financije. Istraga je pokazala da su pisma lažirana i ovjerena ukradenim pečatom.

Remsen je u jednom trenutku pokušao na njezino ime kupiti Mercedes-Benz vrijedan 100.000 dolara. "Mislio sam uzeti što više mogu i pobjeći iz zemlje", rekao je Remsen na suđenju, kako je prenio The Times. Upravo je pokušaj kupnje automobila izazvao sumnju, jer Gaston nije bila sklona rastrošnosti, pa je jedan bankar obavijestio policiju.

Nakon nestanka Thelme Gaston, Remsen je pobjegao iz svog doma. Uhićen je u rujnu 1981. dok je pokušavao prijeći granicu s Meksikom. Sudac ga je osudio na kaznu doživotnog zatvora i nazvao ga "nesposobnim nitkovom". Remsen danas kaznu služi u državnom zatvoru Chino. Zahtjevi za uvjetni otpust nekoliko su mu puta odbijeni, a iduće saslušanje zakazano je za srpanj 2028., stoji u zatvorskoj evidenciji.