HRVATSKA nogometna reprezentacija u četvrtak od 20:45 gostuje kod Engleske na Wembleyju, a u nedjelju u istom terminu dočekuje Češku u Osijeku. Bit će to posljednje dvije utakmice momčadi Slavena Bilića u grupnoj fazi aktualnog izdanja Lige nacija, nakon kojeg europski reprezentativni nogomet očekuje velika promjena. UEFA je odlučila potpuno reorganizirati natjecanje, ukinuti najniži rang i uvesti sustav koji će nalikovati novom formatu Lige prvaka.

Novi format počet će se primjenjivati od sezone 2028./29., nakon Europskog prvenstva 2028. godine. Umjesto dosadašnjih četiriju jakosnih liga, natjecanje će imati samo tri. Promijenit će se broj reprezentacija u skupinama, način odigravanja utakmica i sustav određivanja protivnika.

Odluku je UEFA donijela 20. svibnja ove godine na sjednici Izvršnog odbora u Istanbulu. U rujnu je potvrdila i posebna pravila promocije i ispadanja za aktualnu sezonu kako bi omogućila prijelaz na novi sustav.

UEFA ukida Ligu D. Ostaju samo tri ranga natjecanja

Trenutačno se Liga nacija sastoji od četiriju jakosnih razina, označenih slovima A, B, C i D. U prve tri nalazi se po 16 reprezentacija, raspoređenih u četiri skupine s po četiri momčadi, dok je u najnižoj Ligi D šest reprezentacija podijeljenih u dvije skupine.

Od sezone 2028./29. postojat će samo lige A, B i C. U prve dvije natjecat će se po 18 reprezentacija, dok će u Ligi C, prema UEFA-inu planu za ukupno 55 sudionika, biti 19 reprezentacija. Dosadašnja Liga D potpuno se ukida, a njezine reprezentacije postat će dio Lige C. Time će se povećati broj momčadi u višim rangovima i promijeniti raspored natjecanja.

Najvažnija promjena dogodit će se u grupnoj fazi. Umjesto četiri skupine s po četiri reprezentacije, svaka liga imat će tri skupine sa šest reprezentacija. Iznimka će biti Liga C, u kojoj će jedna skupina imati sedam sudionika.

Hrvatska više neće igrati dvaput protiv svakog suparnika

Dosadašnji format podrazumijeva da svaka reprezentacija odigra po dvije utakmice protiv svakog od triju suparnika, jednu na domaćem i jednu na gostujućem terenu. Tako svaka momčad u skupini odigra ukupno šest susreta. Novi sustav također će imati šest utakmica, ali protiv pet različitih reprezentacija.

Reprezentacije će biti raspoređene u tri jakosna šešira sa po šest momčadi. Svaka skupina sadržavat će po dvije reprezentacije iz svakog šešira. Svaka reprezentacija protiv suparnika iz vlastitog šešira igrat će dvije utakmice, jednu kod kuće i jednu u gostima. Protiv preostalih četiriju reprezentacija iz drugih dvaju šešira igrat će po jednu utakmicu.

Zbog planiranih 55 sudionika Liga C imat će jednu skupinu sa sedam reprezentacija. Natjecanje u toj skupini počet će jedan reprezentativni termin ranije kako bi se mogao uskladiti raspored.

S kim bi Hrvatska mogla igrati?

Zanimljivo je pitanje protiv kojih bi reprezentacija Hrvatska mogla igrati u novom izdanju Lige nacija. Prema projekciji analitičke platforme Football Meets Data, izrađenoj 10. studenoga, Hrvatska bi u sezoni 2028./29. ostala u elitnoj Ligi A i bila smještena u drugi jakosni šešir.

Prvi šešir prema toj projekciji činile bi Španjolska, Portugal, Francuska, Nizozemska, Engleska i Grčka. U drugom bi se, uz Hrvatsku, nalazile Belgija, Danska, Italija, Njemačka i Norveška, dok bi treći šešir činili Wales, Srbija, Švicarska, Švedska, Austrija i Irska.

Takav raspored omogućio bi vrlo atraktivne skupine. Hrvatska bi iz prvog šešira dobila dva protivnika, jednako kao iz trećeg, dok bi iz vlastitog šešira dobila jednog suparnika protiv kojeg bi igrala dvaput, kod kuće i u gostima. Tako bi Hrvatska, primjerice, mogla dvaput igrati protiv Italije ili Njemačke, a po jednom igrati sa Španjolskom, Francuskom, Srbijom i Švicarskom.

Posebnu pozornost privlači mogućnost utakmice Hrvatske i Srbije, koje bi se prema trenutačnoj projekciji nalazile u različitim jakosnim šeširima iste lige. Takav dvoboj bio bi moguć u grupnoj fazi, ali zasad nije poznato hoće li obje reprezentacije doista završiti u predviđenim šeširima.

Važno je naglasiti da je riječ o neslužbenoj projekciji, a ne o UEFA-inu potvrđenom rasporedu. Konačni sastav liga i jakosnih šešira ovisit će o završnom poretku aktualne Lige nacija i rezultatima dodatnih utakmica za promociju i ostanak.

Četvrtfinale i završni turnir ostaju

Iako se sustav grupne faze značajno mijenja, UEFA ne planira ukinuti nokaut-fazu Lige nacija. Četvrtfinale, završni turnir četiriju najboljih reprezentacija i dodatne utakmice za promociju i ostanak ostat će dio natjecanja.

Prema predviđenom sustavu, u četvrtfinale Lige A plasirat će se tri pobjednika skupina, tri drugoplasirane reprezentacije i dvije najbolje trećeplasirane momčadi. Četvrtfinalni dvoboji igrat će se na dvije utakmice, kod kuće i u gostima, a četiri pobjednika izborit će završni turnir, na kojem će se igrati polufinala, utakmica za treće mjesto i finale.

Hrvatska je najveći uspjeh u ovom natjecanju ostvarila 2023. godine, kada je pod vodstvom Zlatka Dalića stigla do finala u Rotterdamu. Ondje je nakon 0:0 i izvođenja jedanaesteraca izgubila od Španjolske te osvojila srebrnu medalju.

Što promjene znače za Hrvatsku već ove sezone?

Iako novi format počinje tek 2028., UEFA je prilagodila pravila ispadanja i promocije već za aktualno izdanje Lige nacija. Razlog je jednostavan. Liga A mora se s dosadašnjih 16 proširiti na 18 reprezentacija, a isti broj sudionika imat će i Liga B.

Prema novim pravilima, dvije prvoplasirane reprezentacije iz svake od četiriju skupina Lige A izborit će plasman u četvrtfinale. Dvije najbolje trećeplasirane reprezentacije automatski će zadržati mjesto u elitnom rangu.

Preostale dvije trećeplasirane reprezentacije, zajedno s dvije najbolje četvrtoplasirane, igrat će dodatne utakmice za ostanak protiv četiriju drugoplasiranih reprezentacija iz Lige B. S druge strane, dvije najlošije četvrtoplasirane reprezentacije izravno će ispasti u Ligu B.

Takav sustav znači da treće mjesto u skupini više ne donosi nužno dodatne utakmice za ostanak, kao u prethodnom izdanju natjecanja. Važno će biti koliko bodova reprezentacija osvoji te kakav će učinak ostvariti u usporedbi s trećeplasiranima iz drugih skupina.

Hrvatskoj prijeti doigravanje, ali i izravno ispadanje

Hrvatska u posljednja dva kola ulazi s tri osvojena boda iz četiri utakmice. Nalazi se na trećem mjestu skupine A3, iza Španjolske, koja ima 12 bodova, i Engleske s devet bodova. Češka je posljednja, bez osvojenog boda.

Bilićeva momčad dosad je jedinu pobjedu ostvarila protiv Češke u gostima rezultatom 2:1. Nakon toga izgubila je od Španjolske 4:1, Engleske 7:0 i ponovno Španjolske 2:1. Hrvatska ima gol-razliku 4:14, odnosno minus deset, što joj dodatno otežava borbu za ostanak bez doigravanja.

U slučaju da skupinu završi na trećem mjestu, Hrvatska će morati čekati rezultate ostalih skupina Lige A. Bude li među dvjema najboljim trećeplasiranim reprezentacijama, automatski će ostati u elitnom rangu. U suprotnom će u ožujku 2027. morati igrati dodatne utakmice.

Ako završi posljednja, postojat će mogućnost izravnog ispadanja u Ligu B, ovisno o njezinu učinku u usporedbi s ostalim četvrtoplasiranim reprezentacijama. Zato utakmica protiv Češke u Osijeku može biti iznimno važna, ne samo zbog bodova nego i zbog budućeg statusa Hrvatske u europskom reprezentativnom nogometu.

Mijenjaju se i kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo

UEFA-ina reforma neće se zaustaviti samo na Ligi nacija. Nakon Europskog prvenstva 2028. promijenit će se i sustav europskih kvalifikacija za velika međunarodna natjecanja. Novi format trebao bi se prvi put primjenjivati u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2030. godine.

Prema usvojenom konceptu, reprezentacije će biti podijeljene u dvije kvalifikacijske lige. Prvu ligu činit će 36 reprezentacija iz liga A i B Lige nacija, dok će u drugoj biti preostalih 18 ili 19 reprezentacija.

U prvoj kvalifikacijskoj ligi formirat će se tri skupine s po 12 reprezentacija. Momčadi će biti raspoređene u tri jakosna šešira, a svaka će odigrati šest utakmica protiv šest različitih protivnika, po dva iz svakog šešira.

Taj sustav također će nalikovati ligaškoj fazi UEFA-inih klupskih natjecanja. Najbolje plasirane reprezentacije izborit će izravan nastup na završnom turniru, dok će se preostala mjesta popunjavati kroz dodatne kvalifikacije. Zbog toga će ostanak u Ligi A, ali i izbjegavanje Lige C, dobiti dodatnu važnost. Reprezentacije će kroz Ligu nacija određivati svoj položaj u sustavu kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo.

Važno je naglasiti da se ova reforma neće primjenjivati na kvalifikacije za Europsko prvenstvo 2028. godine. One će se igrati prema ranije utvrđenom sustavu, a ždrijeb je na rasporedu 6. prosinca ove godine u Belfastu.