IDEJA "Netflixa za videoigre" nešto je što je u određenoj mjeri i u različitim inkarnacijama postojalo otkako je internet ušao u svaki dom, ali tek prije četiri godine, nakon što je Microsoft najavio Xbox Game Pass, obrisi nove ere u industriji videoigara postali su jasniji.

Phil Spencer i njegova ekipa bili su vrlo jasni oko onoga što namjeravaju, ali javnost nije bila sigurna što to točno znači za igrače, tvorce videoigara i budućnost vlasništva videoigara. U svakom slučaju, Spencer je imao jasnu viziju i upravo je Game Pass ono što je Xboxu osiguralo veliki "povratak".

Gledajući s odmakom, bio je itekako u pravu, a javnost je sigurna u to da je riječ o servisu koji je industriju preokrenuo naglavačke i postao relativno jeftina i pristupačna alternativa tradicionalnoj kupnji igara.

Nintendo Switch Online isprva se okušao s vlastitom verzijom ovog pristupa, ali s koncentracijom na starije sustave čije kataloge starih hitova nudi pretplatnicima svog servisa, a Sony koji je godinama tvrdio da nema namjeru natjecati se s Microsoftom na ovom terenu, govoreći kako mu je taj pristup neisplativ, popustio je pod pritiskom i uskoro ćemo vidjeti i novi PlayStation Plus koji je preuzeo velik dio onoga što je Game Pass pretvorilo u nezaobilazan dio ponude.

Ideja u koju je malo tko vjerovao

Microsoft je Xbox Game Pass isprva zamislio kao platformu na kojoj će igrači iznajmljivati naslove. Projekt je nosio naziv Arches, ali nikada nije u tom obliku izašao na tržište. Ponukani uspjehom Netflixa i Spotifya, Microsoft je odlučio promijeniti model i nastao je Game Pass kakav poznajemo danas.

Ideja koju je pogurao šef Xboxa Phil Spencer isprva nije imala previše podrške jer ideja "besplatnog" davanja videoigara mnogim se izdavačima činila kao obezvrjeđenje vlastitih proizvoda u korist Microsofta. Spencer na to nije gledao na isti način. Njegova vizija bila je jasna, a s vremenom se pokazala i kao održiva. Game Pass je bio prilika za zajednički rast. Microsoft je proširio bazu aktivnih korisnika Xboxa, dok su izdavači dobili veći broj igrača, dulji period popularnosti igara i u konačnici zaradu kroz prodaju, transakcije unutar samih igara i novac od Microsofta kako bi njihove igre imali u svom katalogu.

Spencer je izdavačima ponudio jednostavnu ideju bez previše rizika. Izdavači Microsoftu daju starije igre od kojih više ne zarađuju, a vrijeme će pokazati što će se dogoditi.

U veljači 2017. Microsoft je službeno predstavio Game Pass. Za samo deset dolara mjesečno, pretplatnici bi dobili pristup katalogu od stotinjak igara za Xbox One i Xbox 360, ali i niz popusta kod kupovine drugih naslova. I baš kao što je Microsoft predvidio, igrače je ideja privukla. Povećao se ukupni broj pretplatnika od kojih su mnogi odlučili eksperimentirati sa žanrovima na koje u svakoj drugoj situaciji ne bi trošili novac.

Tjednima kasnije, Xbox je najavio i podršku za starije naslove i to preko tri generacije. Igre biste mogli skinuti na konzolu i upoznati se sa starijim igrama i franšizama koje su im iz ovog ili onog razloga promakle. Osim toga, radilo se o vrlo dobroj ideji kojom se aktivno održavalo naslijeđe jer odlaskom jedne generacije, mnogi bi stariji igrači gubili goleme kolekcije igara koje su godinama nakupili i koje bi im bile nedostupne osim ako ne bi zadržali staru konzolu. U isto vrijeme, novi igrači dobili su uvid u početke mnogih još uvijek aktivnih franšiza i dali priliku igrama kojima nikada ne bi.

Spencer je u ovom pogledu prepoznao problem s kojim su bili suočeni, ne samo Microsoft već i Sony i Nintendo, a radilo se upravo o bogatoj prošlosti platformi koje bi svakom novom generacijom "resetirale" kolekcije. Pritisak igrača pojavio bi se i svaki put kada bi najavili prekid podrške za starije naslove, kao u slučaju Nintenda koji je to učinio s eShopovima za 3DS i Wii U, a Sony za PS3, Vitu i PSP (od čega su kasnije odustali).

Je li održivo? Naravno

Ipak, najveće simpatije Microsoft je pokupio nakon što je pretplatnicima omogućio pristup ekskluzivama kao što su Halo, Gears of War, Forza, State of Decay i mnogim drugima. I to na dan izlaska i bez dodatnih troškova.

Ova odluka i dalje je neprivlačna Sonyju koji je nakon najave prilično jasno dao do znanja da pretplatnici novog PS Plusa neće dobiti pristup najnovijim ekskluzivnim naslovima, ali to je donekle razumljivo jer neki od njih i dalje bilježe rekordnu prodaju s preko 20 milijuna prodanih primjeraka.

S druge strane, Microsoft je u ožujku 2018. pretplatnicima dao priliku da zaigraju Sea of Thieves. Tvorac igre, Rare, osjetio je sve one beneficije koje nudi servis poput Game Passa. Iako su imali loš početak i slabe kritike, dosegli su 25 milijuna aktivnih igrača. U svakom drugom slučaju igra bi bila gigantski flop, ali nakon poboljšanja, igra je postala jedna od najuspješnijih Microsoftovih novih franšiza, ali i odličan naslov za studio koji nije znao kako privući igrače od 2002., kada su se pridružili Microsoftu.

Xbox je isto učinio i s Halo Infinite (20 milijuna) i Forza Horizon 5 (18 milijuna igrača). I premda ne znamo koliko se to odrazilo na prodaju igara niti koliko su zaradili kroz prodaju dodatnog sadržaja, činjenica je da se radilo o najuspješnijim naslovima u povijesti tih franšiza. U svakom slučaju, očito je da Microsoft nije zabrinut i da su aktivni igrači mjerilo uspjeha jer oba su spomenuta naslova srušila rekorde. Vrijedi spomenuti i da je Forza Horizon 5 bila četvrta najprodavanija igra u Sjevernoj Americi u studenom prošle godine.

Katalog igara (starih i novih) postajat će sve bolji, prvenstveno zahvaljujući kupnji studija kao što su Playground Games, Undead Labs, Ninja Theory, Compulsion Games, Obsidian, inXile, Double Fine i, naravno, Bethesda i Activision-Blizzard. U posljednja dva slučaja ne radi se o pojedinačnim razvojnim studijima već izdavačima, što znači još veći broj naslova za Game Pass.

Iako su prošle godine najavili ekskluzive u svakom kvartalu, to nisu učinili u prvom kvartalu ove godine, ali nadoknadit će to velikim naslovima kao što su Redfall, Starfield, Contraband, Everwild, Hellblade 2, State of Decay 3, Avowed, The Outer Worlds 2, Perfect Dark, Fable, novim projektima inXilea i još nekim nenajavljenim naslovima.

Ponuda koja se ne odbija

Dvije godine nakon Xboxa, Microsoft je učinio isto za PC igrače, a u isto vrijeme predstavio je i Game Pass Ultimate koji pretplatnicima za 15 dolara mjesečno daje pristup igrama za konzole, računala i Xbox Live Gold.

Mnogi i danas smatraju kako se radi o najboljoj ponudi u industriji videoigara uopće. Osim što možete igrati sve u ponudi za konzole i PC, tu su i igre preko clouda i potpuni pristup EA Play katalogu u sklopu kojeg se nalaze sve EA igre šest do osam mjeseci nakon izlaska.

Ukratko, ponuda koja se ne odbija.

Budućnost je u oblaku

Nakon što je Satya Nadella preuzeo poziciju izvršnog direktora Microsofta, zamislio je budućnost baziranu na pretplati i sustavu oblaka, što je pak otvorilo vrata za Spencera i njegovu ekipu. Phil Spencer imao je "kredit" zahvaljujući vrlo unosnoj kupnji Mojanga, a Nadella mu je bio podrška nakon što je predstavio ideju o servisu koji bi s vremenom igre nudio putem oblaka, a ne lokalnog hardvera. To mu je donekle pošlo za rukom jer u posljednjih nekoliko godina Microsoft je predstavio Xbox Cloud Gaming.

Naravno, tehnologija tek treba uhvatiti korak s konceptom, ali Microsoftova infrastruktura spremna je za taj korak. Spencer je više puta dao do znanja da je njihov konačni plan doprijeti do milijarde igrača i pritom potpuno ukloniti potrebu za kupnjom hardvera koji košta između 300 i 500 dolara.

Ukratko, Game Pass će biti dostupan svima, bez obzira na platformu. Primjerice, Game Pass je već dostupan na Valveovom Steam Decku, a Liz Hamren je najavila da će servis biti integriran u pametne televizore te da rade na uređajima za streaming koje ćete moći spojiti s TV-om ili monitorom.

Ta dostupnost je bila u srži oživljavanja Xboxovog brenda, a pođe li im za rukom, to bi mogla biti savršena kombinacija želje potrošača i Microsoftove poslovne strategije.

Što dalje?

Budućnost Game Passa vezana je za Xbox. U manje od četiri godine, Microsoft je otvorio novo tržište s 25 milijuna pretplatnika, njihov katalog narastao je sa 100 na 450 naslova, a unatoč očitim poboljšanjima, cijena nije porasla. Spencer je čak najavio da se neće mijenjati u dogledno vrijeme jer trenutno stanje je itekako održivo.

To ne znači da neće postojati i dodatne opcije kao što je, primjerice, obiteljska pretplata koja će omogućiti da jedan račun koristi pet igrača koji dijele cijenu pretplate i mogu servis koristiti na pet konzola ili kućanstava unutar iste države.

Što se održivosti tiče, tvorci igara u nekim se slučajevima mogu tješiti porastom broja igrača koji troše više na dodatne sadržaje dok se u nekim slučajevima radi i o dramatičnom povećanju prodaje same igre nakon što je dodana Game Passu.

Osim toga, Game Pass pozitivno djeluje i na kreativni proces. Primjerice, šef Double Finea Tim Schafer rekao je da su upravo zbog Game Passa ohrabreni baviti se nekim suludim idejama koje su nekoć odbacili zbog neisplativosti. I nisu usamljeni. Mnogi tvorci igara otvorili su se za žanrove koji u svakoj drugoj situaciji ne bi došli do velikog broja igrača.

Naravno, jednom kada Microsoft finalizira kupnju Activision-Blizzarda, imat će i pristup kompletnoj franšizi Call of Duty koja je i dalje jedna od najuspješnijih na svijetu.

Kad se sve zbroji i oduzme, Xbox Game Pass već je prevalio dug put od riskantne ideje do centralnog dijela kompletnog Xbox iskustva. Radi se o rezultatu desetogodišnjeg nastojanja da se Xbox vrati u igru, a sve je počelo Philom Spencerom koji je preuzeo Xbox nakon katastrofalnog izlaska Xbox Onea. I premda su im neki tada predviđali kraj, Spencer je kompaniju pretvorio u začetnike novog vala u industriji videoigara. Game Pass u kombinaciji s odličnim novim konzolama (Xbox Series X/S) ne samo da je oživio brend već ih je pretvorio u one koji podižu letvicu, postavljaju nove standarde i čiji se svaki novi potez prati s velikim zanimanjem.