NA MARKETINŠKOJ sceni u Uti, gdje se o Danielu, Jordanu, Jeffreyju i Nealu Harmonu ponekad govori kao o genijima, na dan otvaranja Sound of Freedoma činilo se da su braća pokazala Hollywoodu kako se radi posao.

Najnovije izdanje Harmonovih, niskobudžetni akcijski film o Amerikancu koji lovi pedofile kroz kolumbijsku džunglu, zamalo je nadmašio novog Indianu Jonesa 4. srpnja i od tada je zaradio 165 milijuna dolara na blagajnama. Da ne spominjemo projekcije u američkom Kapitolu i golferskom klubu Donalda Trumpa te stotine milijuna korisnika TikToka koji su iz svojih dnevnih boravaka i kinodvorana objavljivali videozapise sa svojim mišljenjima o globalnoj krizi trgovine ljudima u svrhu seksa, piše The Washington Post.

Sve u vezi s filmom Sound of Freedom što je neke kritičari živciralo - pretjerano pojednostavljivanje trgovine djecom, moralizirajući prizvuci - pretočeno je u zlato u dobro podmazanoj marketinškoj mašineriji u studiju Angel Studios, svojevrsnoj antiholivudskoj kompaniji koju su braća osnovala u zemlji Mormona.

"Kupite ulaznice već danas i pošaljite poruku da Božja djeca više nisu na prodaju", govori zvijezda filma Jim Caviezel na kraju najave, gledajući ravno u kameru dok moli gledatelje da evangeliziraju film i da, ako si mogu priuštiti, daju novac studiju. Ali nastalo je kolebanje.

Počele su se širiti snimke Caviezela kako promovira Sound of Freedom na skupu poklonika QAnona i drugih teoretičara zavjere, gdje je tvrdio da trgovci ljudima "muče djecu kako bi došli do hormona koje luče djeca". Neki su odmah postali paranoični, optužujući kina da sabotiraju projekcije kako bi spriječili ljude da gledaju film. Isto tako, jedan od tisuća crowdfundera čije se ime pojavilo u odjavnoj špici filma uhićen je u slučaju povezanom s otmicom djeteta.

Ovo nije prvi put da su braća izazvala buru

Harmoni su se iznenada našli u središtu pozornosti, dok su Angel Studios objavljivali izjavu za izjavom distancirajući se od retorike i ponašanja nekih obožavatelja filma. Ali ovo nije prvi put da su braća izazvala buru u svojoj, kako kažu, "misiji izgradnje carstva zabave utemeljenog na vjeri". Njihov životopis uključuje bankrot, tužbe holivudskih studija i filmski ugovor koji je propao.

"Oni se ponose time što su tvrtka koja donosi svjetlost. Ali mislim da se u ovom studiju puno stvari radi u mraku", rekla je Ashley Bratcher, redateljica koja je rekla da je prekinula veze s Angel Studios nakon što je postala zabrinuta zbog načina na koji oni prikupljaju sredstva.

Iako braća imaju nevjerojatnu sposobnost da projekte učine viralnima, sami su malo prisutni na društvenim mrežama i obično puštaju da se o njima šire glasine.

Jeffrey Harmon razgovarao je s The Washington Postom 2016. godine i rekao da su on i njegova braća i sestre - ima ih ukupno devet - odrasli u siromašnom farmerskom području Idahoa, prodajući krumpir od vrata do vrata.

Prije nešto više od deset godina vodili su Harmon Brothers LLC u Provu, malom gradu u Uti u kojem se nalazi Sveučilište Brigham Young, vodeća škola Crkve Isusa Krista - svetaca posljednjih dana, kojoj obitelj pripada.

Braća su se brzo proslavila u lokalnim krugovima. "Bilo bi nemoguće ne poznavati braću Harmon. Iskreno, mislim da su genijalci. Stvarno su dobri u prenošenju priča i privlačenju pozornosti ljudi", rekao je Clint Betts, osnivač Silicon Slopesa, neprofitne organizacije koja promiče tehnološke tvrtke u tom području.

Njihova tvrtka isprva je reklamirala proizvode za intimnu njegu. Njihov najveći hit iz tog razdoblja bio je viralni video za toaletni dodatak koji navodno poboljšava rad debelog crijeva pod nazivom Squatty Potty, u kojem je jednorog izbacivao sladoled duginih boja na pokretnu traku. Pregledan je više od 100 milijuna puta na YouTubeu i Facebooku.

"U mojim uvjerenjima ne postoji ništa što kaže da se ne može govoriti o govnima", rekao je Jeffrey za The Post u to vrijeme.

Harmonovi su tada već širili svoju viziju s YouTubea na Hollywood. Godine 2014. pokrenuli su internetsku uslugu pod nazivom VidAngel, koju je Daniel Harmon opisao za Deseret News kao način da filtrirate "gole grudi, krv i ružne riječi" iz svojih omiljenih filmova i serija. "Tako da ne moram pokrivati oči svoje djece ili brzo preskočiti scenu", dodao je Jeffrey Harmon.

Iza kulisa, VidAngel bi zaobilazio "read-only" enkripcije na DVD-ima bez dopuštenja kako bi mogao ukloniti nepoželjne dijelove, prema tužbi za kršenje autorskih prava koju su 2016. podnijeli Disney, 20th Century Studios, Lucasfilm i Warner Bros.

Tvrtka bi tehnički prodala DVD kupcu za 20 dolara prije nego što ga je uredila i emitirala mu cenzuriranu verziju, zatim ponudila otkup za 19 dolara sljedeći dan.

Komplicirani sustav omogućio je Harmonovima da obrane svoje poslovanje prema zakonu o obiteljskom filmu iz 2005. godine, koji korisnicima omogućuje uređivanje filmova koje kupe. Ali pod pritiskom tužbe, VidAngel se reorganizirao kroz stečaj i konačno se nagodio sa studijima 2020. godine, složivši se da neće kopirati, emitirati ili distribuirati njihove videozapise bez dopuštenja.

Više ne recikliraju holivudske produkcije, nego se natječu s njima

VidAngel i dalje postoji, s opcijama cenzuriranja odobrenih naslova s Netflixa, Apple TV-a i drugih streamera, iako nema sadržaja Disneyja ili Warner Brosa. A Harmonovi su nastavili širiti svoje carstvo, rebrendirajući 2021. godine svoju glavnu tvrtku u Angel Studios. Braća više ne recikliraju holivudske produkcije, nego se natječu s njima.

Aplikacija Angel Studios djeluje kao "pokatoličena" verzija Netflixa. Banneri po cijelom zaslonu potiču korisnike da šire "dobru vijest" komentiranjem, dijeljenjem ili davanjem novca tvrtki, čiji je slogan: "Budite dio priča koje pojačavaju svjetlost."

Neal Harmon, izvršni direktor Angel Studiosa, iskače u dodatnom prozoru kako bi se uvjerio da si djeca ne zadaju noćne more klikom na najavu Sound of Freedom. "Angel Studios napravili smo za sve vas. Ti si budućnost našeg svijeta. Želimo ti sve najbolje, stoga ti hvala što si zaustavio ovu emisiju i prvo razgovarao s roditeljima", kaže Neal Harmon.

Ili možete vidjeti redatelja-vjernika Dallasa Jenkinsa u majici "Binge Jesus" kako pali svoju streaming seriju o Isusovom životu, koju je Harmonova tvrtka 2019. proglasila "medijskim projektom br. 1 u povijesti financiranim crowdfundingom".

Serija The Chosen je do subote ujutro pogledana 555.955.158 puta, prema stalno rastućem brojaču na aplikaciji. Banner vas poziva da "platite unaprijed kako biste pomogli u stvaranju budućih sezona". Petnaest dolara će "dovesti emisiju do 10 ljudi mjesečno", tvrdi aplikacija. Za 100.000 dolara možete ga predstaviti 200.000 ljudi i dobiti svoje ime u odjavnoj špici.

Ali Angel ne izvješćuje koliko novca prikuplja kroz svoje Pay it Forward programe. Niti je sasvim jasno što radi s novcem koji mu obožavatelji uplaćuju. Većina proračuna od 40 milijuna dolara za nadolazeću četvrtu sezonu The Chosena pokrivena je donacijama neprofitnoj organizaciji koja podržava seriju i koja nije povezana s Harmonsima, navodi se na web stranici serije.

Angel Studios pridonio je s 8.5 milijuna dolara kroz svoj Pay it Forward program, stoji na web stranici, a oko polovice novca koji prikupi putem svoje aplikacije zadržava za druge svrhe. U srpnju je CW prvi put počeo emitirati seriju The Chosen na televiziji.

Angel sada reklamira programe Pay it Forward za 15 emisija i filmova pod svojim okriljem. Malim slovima na ekranu za plaćanje stoji da će tvrtka postati vlasnik sredstva "i da ih može koristiti prema vlastitom nahođenju za promicanje misije Angel Studios pojačavanja svjetla kroz dojmljive priče".

Jedan neuspjeli projekt mogao bi biti samo mrlja u životopisu Angel Studiosa

Model grupnog financiranja korišten za snimanje filma The Chosen sličan je onome koji je opisala Bratcher, glumica koja je stekla konzervativne sljedbenike nakon što je glumila u filmu protiv pobačaja Unplanned. Rekla je da joj se Angel Studios obratio krajem 2021. s ugovorom koji je isprva izgledao dobro.

Angel Studios joj je želio pomoći u razvoju i distribuciji dugometražnog filma temeljenog na njezinom kratkom filmu Pharma, koji prati borbe liječnika da spriječe prodaju lijeka za trudničke mučnine 60-ih godina zbog njegove povezanosti s urođenim manama.

Tvrtka joj je dala početni novac za stvaranje pompe za kampanju crowdfundinga koja bi privukla strastvene pristaše. Bratcher je odbila reći o koliko novca se radi, pozivajući se na ugovor o povjerljivosti. Ali Bratcher kaže da je suradnja s Angel Studiosom postajala sve teža.

Nakon nekoliko odgoda pokretanja stranice za crowdfunding, novac je počeo pritjecati. Ali kaže da je odustala kada ju je Angel Studios prisilio da potroši ogromne količine - između 200.000 i 300.000 dolara - na oglašavanje na društvenim mrežama kako bi skupila još više novca.

"Ljudi bi možda bili manje skloni ulagati u projekt za koji znaju da se oko 30 posto njihovog ulaganja vraća ravno u društvene mreže. Za mene to nije bilo dobro", rekla je Bratcher.

U lipnju je zabrinutost oko proračuna i kreativne kontrole navela nju i njezinog poslovnog partnera da raskinu ugovor s Angel Studiosom, objasnila je Bratcher. Još uvijek ima 400.000 dolara koje je prikupila za film na Angelovim platformama i planira ih iskoristiti za vlastitu produkciju filma.

Angel Studios nije odgovorio na pitanja The Posta, ali je za Hollywood Reporter ovog mjeseca rekao da je oslobodio Bratcher ugovornih obveza nakon što je crowdfunding, među ostalim razlozima, donio daleko manje od ciljanih pet milijuna dolara.

Jedan neuspjeli projekt mogao bi biti samo mrlja u životopisu Angel Studiosa. Tvrtka je u siječnju 2022. objavila da je zaradila više od 100 milijuna dolara "samo godinu dana nakon što su Disney i Warner Bros. pokušali zatvoriti studio". Uloženo je još 47 milijuna dolara u ono što je Neal Harmon opisao kao "dugoročnu misiju preoblikovanja industrije zabave".

Čini se da je taj cilj još bliži nakon što je Sound of Freedom postao hit ljeta. Ali mračni akcijski film jako se razlikuje od obiteljskih projekata koji popunjavaju većinu Angelova kataloga.

Radnja filma nema mnogo sličnosti sa stvarnošću

Film se djelomično temelji na operacijama spašavanja Tima Ballarda, bivšeg agenta ministarstva domovinske sigurnosti koji je pokrenuo operacije hvatanja trgovaca djecom u drugim zemljama, i koji je povremeno koketirao s pokretom QAnon koji tvrdi da se djecu "otima, prodaje i šalje diljem svijeta u zavjeri bogatih i moćnih elita".

U Sound of Freedom nema QAnonovih teorija. Jim Caviezel, poznat po ulozi Isusa u filmu Mela Gibsona iz 2004. Pasija, portretira Ballarda više nalik Rambu, koji se prikrada kroz skrovišta kriminalaca kako bi spasio hondurašku djevojku koju su kriminalci oteli u Kolumbiji.

Glasnogovornik Polarisa, skupine za borbu protiv trgovine ljudima koju Angel Studios stalno citira na svojoj stranici Kako pomoći u borbi protiv trgovine djecom, rekao je da radnja filma nema mnogo sličnosti sa stvarnošću.

Takvi filmovi "zavaravaju ljude da povjeruju kako će postati heroji ako reagiraju kad nešto primijete", rekao je glasnogovornik Polarisa Rafael Flores Avalos: "Taj narativ ne koristi mnogo na terenu. Postoje ljudi koji zapravo pokušavaju poslušati preživjele i njihovo mišljenje o rješenju ovog problema."

Angel Studios je ipak reklamirao Sound of Freedom sličnim narativom.

"Možemo od Sound of Freedom napraviti Čiča Tominu kolibu o ropstvu 21. stoljeća", odrješit Caviezel govori gledateljima dok se vrti odjava: "Ali to će imati takav učinak samo ako ga vide milijuni ljudi. Znam da je čudno jer smo u kinu, ali slobodno izvadite svoje telefone i skenirajte ovaj QR kod. Ne želimo da financije budu razlog da netko ne vidi ovaj film."

Gledatelje koji to prihvate usmjerava se na stranicu za prikupljanje sredstava za film, gdje mogu kupiti ulaznicu za sebe, zatražiti besplatnu putem programa Pay it Forward ili uplatiti između 15 i 150.000 dolara Angel Studiosu.

Oznaka na stranici procjenjuje da je više od 15 milijuna ulaznica prodano ili iskorišteno - iako nije jasno kako je taj broj izračunat. "Veliku većinu ulaznica kupuju ljudi, obični ljudi u normalnom tijeku kupnje", rekao je glasnogovornik studija za Hollywood Reporter 8. kolovoza.

Također nije jasno koliko je Angel Studios prikupio od obožavatelja Sound of Freedom i koristi li novac za bilo što osim za dobrotvorne ulaznice. Tvrtka je u srpnju objavila da pomaže neprofitnim organizacijama koje se bore protiv trgovine ljudima - nadoknađujući im troškove ako rezerviraju privatno kino za prikazivanje filma i popune ga do 70 posto.

"Cilj Angel Studiosa je podići globalnu svijest, ali ne smetati rješenjima koja mogu proizaći iz te svijesti", tvrde u priopćenju.

Svijest je podignuta. Ali o čemu?

Svijest je nedvojbeno podignuta otkako je Sound of Freedom stigao u kina 4. srpnja. Svijest o čemu, manje je jasno. Nekoliko dana nakon prikazivanja filma društvenim mrežama proširile su se glasine da "AMC (najveći kino lanac na svijetu) petlja sa svjetlima i temperaturom kako bi otjerao ljude iz kina".

"Ušutkavaju svakoga tko priča o ovim stvarima, ali to je tako važna poruka", tvrdi tiktoker u videu koji je lajkan više od 110.000 puta. On tvrdi da mu je gledanje pokvario neispravan - klima-uređaj: "Toliko ih je uključeno u seksualnu trgovinu djecom, vađenje organa, adrenokromiranje, ropstvo, sve se to doslovno događa oko nas, a može se dogoditi i vama."

Adrenokromiranje se odnosi na urbanu legendu da "pedofili skupljaju narkotičku kemikaliju koju tijelo proizvodi pod mučenjem". Caviezel je spomenuo adrenokromiranje dok je promovirao Sound of Freedom na konvenciji prepunoj teoretičara zavjere u Las Vegasu prije dvije godine, a i u nekim kasnijim intervjuima.

Čini se da se Angel Studios pokušava distancirati od takve aktivnosti bez eksplicitnog kritiziranja zvijezde ili obožavatelja filma. "Svatko tko gleda ovaj film zna da nije o teorijama zavjere. Ne radi se o politici", rekao je Neal Harmon za The New York Times u srpnju.

Studio je izdao još jedno priopćenje ubrzo nakon toga, dok su neki gledatelji zaprijetili bojkotom kinodvorana zbog glasina o sabotaži. "Želimo razjasniti da ove glasine nisu točne. Molimo sve koji prisustvuju projekciji Sound of Freedom da budu pristojni prema osoblju kina", rekao je Angelov voditelj kino distribucije.