U NEW Yorku je počeo US Open, posljednji Grand Slam teniske sezone. Ovog tjedna igraju se kvalifikacije, dok glavni turnir u pojedinačnoj konkurenciji počinje u nedjelju, 30. kolovoza. No uz početak jednog od najvećih teniskih turnira zanimljivo je prisjetiti se pravila po kojem je US Open godinama bio iznimka među Grand Slamovima - sve do 2023. tenisačice i tenisači u pojedinačnoj konkurenciji nisu igrali istom vrstom loptica.

US Open bio je jedini Grand Slam na kojem su se za muške i ženske mečeve koristile različite verzije loptica. Tenisači su igrali Wilsonovim Extra Duty lopticama s izdržljivijim filcom, dok su tenisačice koristile Regular Duty verziju.

Razlika nije bila u veličini loptice, već prvenstveno u filcu i načinu na koji se ona ponaša tijekom igre. Praksa je promijenjena nakon kritika igračica, a od 2023. i žene koriste Extra Duty loptice.

Iga Świątek bila među najglasnijim kritičarkama

Različite loptice posebno su došle u fokus tijekom US Opena 2022. godine. Dio igračica smatrao je da su Regular Duty loptice prebrze i da ih je teže kontrolirati.

Među najglasnijim kritičarkama bila je Iga Świątek, koja je tada govorila da takve loptice mogu dovesti do većeg broja pogrešaka.

"S ovim lopticama sigurno radimo više pogrešaka. Mislim da ni vizualno ne izgleda dobro. Ne znam zašto se razlikuju od muških", rekla je tada.

Świątek je spomenula i objašnjenje prema kojem su lakše loptice ranije bile uvedene zbog zabrinutosti oko ozljeda ženskih igračica, ali je smatrala da takav argument više nema opravdanja.

"Danas smo fizički toliko spremne da ne vjerujem da bi se to dogodilo. Osjećaj je da ih je jako teško kontrolirati, no uvjeti su za sve jednaki pa se snalazimo. Iskreno, ne razumijem zašto su drugačije", rekla je.

Promjena je stigla već 2023.

Organizatori su reagirali na zahtjeve igračica pa je već na US Openu 2023. uvedena promjena. Direktorica turnira Stacey Allaster tada je objasnila da WTA svake godine organizatorima prenosi želje igračica o tome koju vrstu Wilsonovih loptica žele koristiti.

Nakon US Opena 2022. igračice su zatražile promjenu.

"Tijekom prošlogodišnjeg turnira neke su igračice izrazile želju za promjenom. Sastala sam se s nekima od njih i rekla im: 'Razgovarajte sa Steveom Simonom, predsjednikom WTA-a, i sa svojim predstavnicama u vijeću igračica. Ako WTA želi promijeniti lopticu, nema problema, Wilson to može osigurati'", objasnila je Allaster.

Od US Opena 2023. tenisačice su tako počele koristiti iste Extra Duty loptice kao i tenisači.

Odluku je tada pozdravio i Eric Butorac iz Američkog teniskog saveza (USTA). "Dugi niz godina koristili smo različite loptice za muškarce i žene. Međutim, igračice su nam se obratile i rekle da žele koristiti Wilsonove 'Extra Duty' loptice. Rekli smo: 'Odlično, nema problema.' Mislim da je to pozitivna stvar", rekao je.

US Open prvi je izjednačio novčane nagrade

Promjena loptica bila je još jedan korak prema jednakim uvjetima za tenisače i tenisačice na turniru koji je u tom pogledu odigrao važnu povijesnu ulogu.

US Open je još 1973. postao prvi Grand Slam koji je muškarcima i ženama osigurao jednake novčane nagrade, a veliku ulogu u toj promjeni imala je Billie Jean King.

Kolika je razlika dotad postojala najbolje pokazuje prethodno izdanje turnira. Godine 1972. pobjednik muškog turnira Ilie Năstase dobio je 25.000 dolara, dok je Billie Jean King za osvajanje ženskog turnira dobila 10.000 dolara.

Već sljedeće godine pobjednici u obje konkurencije dobili su po 25.000 dolara.

Više od pola stoljeća kasnije US Open ostaje jedan od najvažnijih turnira svjetskog tenisa, a ovogodišnje izdanje upravo je krenulo kvalifikacijama u New Yorku. Glavni dio turnira u pojedinačnoj konkurenciji počinje 30. kolovoza.