STEPHEN Bunting, četvrti igrač svijeta, postao je puno više od samog pikado igrača - njegov izlazak na pozornicu uz pjesmu Titanium pretvorio se u spektakl koji obožavatelji opisuju kao kvazi-religijsko iskustvo. Iako uživa u popularnosti i statusu kultnog heroja, Bunting ima samo jedan cilj - osvajanje svjetske titule. Uoči Svjetskog prvenstva, Britanac je otvoreno progovorio o svom viralnom fenomenu, usponu na vrh i borbi s vlastitim demonima, piše The Guardian.

Fenomen koji je zaludio svijet pikada

Gledati Buntingov izlazak na pozornicu postalo je iskustvo za sebe. Kad s razglasa krene Titanium Davida Guette i Sije, pjesma koju je odabrao samo zato što se svidjela njegovu sinu, cijela dvorana ustaje i pjeva u ekstazi. Bunting stoji na platformi, dirigirajući publici poput propovjednika, a kada glazba utihne, dvoranom se prolomi skandiranje "Let’s Go Bunting Mental".

Zanimljivo je da nitko nije ni primijetio kada je Bunting, negdje u vrijeme pandemije, promijenio pjesmu za izlazak. Ni sam danas nije siguran kako je sve postalo viralno. "Nikada nisam previše razmišljao o tome", priznaje.

"Ali pjesma je briljantna, a stihovi – ‘otporan na metke, nemaš što izgubiti, pucaj’ – svi se odnose na mene. Kad izađem na pozornicu i navijači svi pjevaju, osjećate se kao da orkestrirate nešto posebno. I onda vam to daje snagu da izađete i pružite nastupe."

A jesu li se javili izvođači? "Poslao sam poruku Siji na Instagramu. Nije mi odgovorila", kaže kroz smijeh.

Uspjeh kroz autentičnost

No, za razliku od mnogih sportskih fenomena, Buntingov uspjeh nije rezultat marketinške kampanje, već autentičnosti. "Mnogo je ljudi koji igraju pikado, a nemaju nikakav karakter", kaže Bunting. "Dosadni su za gledanje. I to je vjerojatno razlog zašto nikada neće biti u Premier ligi. Morate imati osobnost, kao i biti na vrhuncu svoje igre. Morate uravnotežiti oboje."

Prije samo nekoliko godina, "Metak", kako mu je nadimak, bio je solidan igrač, poznat po sličnosti s Peterom Griffinom iz crtića Family Guy jednako kao i po svojoj igri. Danas je četvrti igrač svijeta, a njegov uspon priča je o tome kako je običan čovjek iz britanskog St Helensa naučio prihvatiti sebe. "Uvijek sam želio biti pikado-igrač", kaže. "Ali također želim da me pamte kao jednog od dobrih dečkiju. Po tome što sam malo luckast i volim se šaliti."

"To sam 100% ja", dodaje. "Ne skrivam se iza lažnosti. Moj otac me tome naučio od malih nogu. Bez obzira koliko novca imate na banci, i dalje ste ista osoba."

Borba s demonima i povratak na vrh

Put do vrha nije bio lak. Bunting priznaje da se dugo borio sam sa sobom. "Počnete gubiti. Počnete sumnjati. Trebalo je nekoliko godina da se ponovno izgradim", iskren je. Mučen depresijom, pomoć je potražio kod hipnoterapeuta Chrisa O’Connora kako bi "doveo svoj um na pravo mjesto".

"Naučio me je, bez obzira koliko su stvari bile teške, da pokušam odmaknuti svoj um od pikada. Ne gledajte negativnosti, tražite pozitivnosti. To je pomoglo ublažiti demone", objašnjava Bunting.

Osim mentalne snage, napravio je i ključnu tehničku promjenu. Njegove stare bakreno-volframske strelice s vremenom su se istrošile na samo 12 grama, dok profesionalci u prosjeku koriste one od 20 do 25 grama. "Da nisam promijenio strelice, uskoro bih bacao s olovkama za kladionicu", šali se. "Povećanje od šest grama daje mi mnogo više kontrole nad strelicom. Isplatilo se."

Vrijeme je za ispunjenje sna

Nakon osvajanja Mastersa početkom 2024. i poziva u Premier ligu 2025., Bunting je pokazao da pripada samom vrhu. Iako još čeka svoje prvo finale Svjetskog prvenstva, vjeruje da je u dobroj formi. Samopouzdanje mu je dodatno naraslo nakon nedavne pobjede protiv čudesnog Lukea Littlera na jednom ekshibicijskom meču. "Prosjek sto zarez tri", ističe. "Pogađam puno 180-ica, i čini se da se moj veliki završetak vratio."

Na pitanje je li dječak koji je nekoć markirao iz škole kako bi u pubu igrao pikado ikada zamišljao ovakav put, Bunting zastaje na trenutak.

"Možda ne razmišljao", kaže na kraju. "Možda sanjao. Uvijek sam sanjao da ću postati pikado-igrač kojem se svi dive. Igrati na najvećim pozornicama i osvojiti svjetsko prvenstvo. Pola mog sna je ostvareno. Sada pokušajmo ostvariti drugu polovicu."