TEŠKO je zamisliti da Meryl Streep nije uvijek bila velika zvijezda. Na početku karijere bila je poput svake mlade glumice - pokušavala se probiti s kazališnih dasaka New Yorka na filmska i televizijska platna. Iako je ubrzo postala slavna, u početku je prihvaćala uloge koje joj nisu bile drage, ali su joj plaćale stanarinu. Zanimljivo, jedna od tih uloga donijela joj je Emmy za najbolju glavnu glumicu.

Početkom 1970-ih, Streep je studirala na Sveučilištu Yale uz stipendiju i postala ključni član Yale Repertory Theatrea, koji je bio poznat po razvoju mladih glumačkih talenata. Tijekom studija nastupila je u sedam od osam predstava koje su se ondje izvodile. Diplomirala je 1975. s puno glumačkog iskustva, ali i velikim studentskim dugom.

Nakon Yalea, nastupala je u kazališnim predstavama Henrik V, Measure for Measure, The Cherry Orchard i Happy End na poznatim njujorškim pozornicama. No ubrzo je počela dobivati televizijske i filmske uloge. Godine 1977. debitirala je u filmu The Deadliest Season i u dvije epizode serije Great Performances. Te iste godine pojavila se u svom prvom filmu, ratnoj drami Julia, nominiranoj za Oscara, čime je započeo njezin uspon u filmskoj industriji.

No, prije nego što je snimila svoj drugi film, Lovac na jelene, koji joj je donio prvu nominaciju za Oscara u kategoriji najbolje sporedne glumice, Meryl Streep imala je još jednu veliku televizijsku ulogu. Glumila je u NBC-jevoj miniseriji Holocaust, koja se prikazivala pet večeri zaredom i privukla čak 109 milijuna gledatelja. Igrala je Ingu, Njemicu koja dobrovoljno odlazi u koncentracijski logor kako bi bila sa svojim suprugom Židovom.

Dok su neki kritizirali seriju jer su smatrali da previše pojednostavljuje strašnu sudbinu Židova, mnogi su je hvalili jer je podigla svijest američke javnosti o nacističkim zločinima. Serija je osvojila Emmy za najbolju limitiranu seriju, a dodijeljena su i tri glumačka Emmyja, uključujući onaj Meryl Streep. No iste godine u intervjuu za časopis Horizon glumica je iskreno priznala razlog zbog kojeg je prihvatila ulogu.

"Prihvatila sam ulogu isključivo zbog novca. Trebao mi je i ne skrivam to", rekla je.

Bilo je jasno da Streep nije bila oduševljena serijom, baš kao ni neki njezini kritičari. Nakon toga prošlo je gotovo 25 godina prije nego što je ponovno prihvatila značajniju televizijsku ulogu, u seriji Angels in America iz 2003.