NASLOVNICA sportske rubrike Cleveland Plain Dealera 5. studenoga 2003. godine dizajnirana je poput staromodnog boksačkog plakata. U istom stilu kojim bi preko cijele stranice pod naslovom "Sudar titana" bili predstavljeni Muhammad Ali i Joe Frazier, dramatično su pozirali Carmelo Anthony i LeBron James. Naslov je glasio "Suparništvo počinje večeras", piše ESPN.

U Jamesovoj prvoj domaćoj utakmici u dresu Cleveland Cavaliersa te večeri, prvi je red odavao dojam kao da se radi o velikom obračunu u teškoj kategoriji jer su jedan pored drugog sjedili osnivač Nikea Phil Knight, Jay-Z i Ken Griffey Jr. Nakon svih tih godina, James i Anthony danas su suigrači u Los Angeles Lakersima. Moglo bi se činiti da je to bilo neizbježno zbog njihove dugogodišnje povezanosti. Ali to nije baš tako.

Jamesu i Anthonyju nikada nije bilo suđeno da budu suigrači. Kao što je prorekao taj lažni boksački plakat, trebali su biti suparnici. Možda prijateljski suparnici - bilo je čak i usporedbi s Larryjem Birdom i Magicom Johnsonom - ali koncept njihovog udruživanja ostao je tek fantazija gotovo dvadeset godina.

Igrali su jedan protiv drugoga otkako su bili 15-godišnjaci

"Znamo se od svoje 15. godine. Natječemo se međusobno otkako smo bili 15-godišnjaci", rekao je nedavno Anthony. Provodili su vrijeme zajedno i upoznali svoje djevojke, koje su postale supruge. Postali su očevi i gledali kako njihova djeca rastu. Radili su za isti brend tenisica, subkulturu NBA lige koja ima svoju izrazitu osobnost i uloge, za Nike. Ali uvijek se radilo o snažnom međusobnom natjecanju.

Igrali su na istoj poziciji niskog krila probijajući se do statusa zvijezde u NBA-u. Borili su se za iste počasti i jako ih željeli. James je 2003. bio broj 1 na draftu, ali Anthony nije skrivao mišljenje da je nakon dominantne sezone u Syracuseu on trebao biti broj 1. Do danas ne može vjerovati da je bio tek treći odabir.

Te večeri 2003. godine Anthony i njegovi Nuggetsi pobijedili su Cleveland. Anthony je nadigrao Jamesa, koji je imao jednu od svojih sveukupno osam jednoznamenkastih utakmica regularne sezone, postigavši samo sedam poena uz šut 3/11.

Budući da je prosječno postizao više poena (21.0) i skokova (6.1) od Jamesa u njihovim rookie sezonama i vodio svoju momčad do doigravanja, Anthony je vjerovao da ima jači argument biti proglašen novakom godine. Ipak, titula je pripala Jamesu, koji je osvojio 78 glasova prema Anthonyjevih 40. Bila je to jedna od najtjesnijih utrka u posljednjih 20 godina.

Kad se James, nakon što je Cleveland ispao, tog proljeća pojavio na utakmici doigravanja u Denveru kako bi podržao Anthonyja, zvijezda Nuggetsa bila je iznenađena tim izrazom prijateljstva.

James je pobijedio Anthonyja u utrkama za nastup na All-Star utakmici, izbor u najbolju petorku sezone i plasman u drugi krug doigravanja. No Anthony je pobijedio u čak osam od njihovih prvih 10 međusobnih utakmica, pazeći da suparništvo još uvijek traje čak i za vrijeme veselih ručkova prije i zagrljaja nakon utakmica.

James, Wade i Bosh su potpisali na tri godine pa se okupili u Miamiju. Anthony je izabrao drugi put

Godine 2006., kada je došlo vrijeme za raspravu o njihovim prvim produljenjima ugovora, James je pozvao Anthonyja na konferencijski poziv s ostalim pickovima drafta 2003. godine, Dwyaneom Wadeom i Chrisom Boshom, i iznio ideju o potpisivanju tada neuobičajenih maksimalnih trogodišnjih ugovora, umjesto standardnih i bogatijih petogodišnjih dogovora. Bosh, Wade i James su potpisali na tri godine. Anthony je prihvatio pet godina. Kad su zatim spomenuta trojica 2010. kao slobodni igrači odbacili poziv New York Knicksa, Anthony je ubrzo isforsirao razmjenu iz Denvera i postao zaštitno lice Knicksa.

Slobodni igrači ponovo su postali u isto vrijeme 2014. godine, kada se James vratio kući u Cleveland, a Anthony odlučio ostati u Knicksima. James je prije toga dao popust Miami Heatu kako bi pomogao u sastavljanju momčadi te odlučio da će potpisivati samo jednogodišnje ugovore. Anthony je, nasuprot tome, potpisao još jedan petogodišnji ugovor s Knicksima i pristao na manju plaću kako bi pomogao jačanju momčadi.

Prigodno, u Jamesovoj prvoj utakmici u dresu Cavsa u Clevelandu gosti su bili Anthony i Knicksi. I opet prigodno, Anthony je nadigrao Jamesa postigavši 25 poena i odveo New York do pobjede.

Iako je James bio neprikosnoveni kralj Istočne konferencije, jer je bio usred svog niza od osam uzastopnih nastupa u finalu, Anthony nije prestao pokušavati pobijediti Jamesa. Pridružiti mu se u istoj momčadi, bilo mu je posljednje na umu.

"Ja sam bio na svom putu. On je bio na svom putu. Različite situacije, različite okolnosti", rekao je Anthony.

LeBron je Carmela na ljetovanju spasio od utapanja

Njihovo prijateljstvo je ionako cvalo. Igrali su pet ljeta zajedno u američkoj reprezentaciji i osvojili dva olimpijska zlata. Na njihovim večerama počele su se nalaziti skupe i rijetke boce vina. Godine 2015., godinu dana nakon što su propustili još jednu priliku igrati u istoj momčadi, otišli su s Wadeom i Paulom na poznato putovanje jahtom s Bahama, gdje su pozirali za legendarnu fotografiju. Na tom je putovanju James spasio Anthonyja od utapanja nakon što ga je more povuklo zbog izmjene struja.

"Božjom milošću i snagom, ne plašeći se vode, uspio sam mu pomoći da se vrati na brod. Jedino što mi je u tom trenutku bilo na pameti je kako vratiti svoga brata na brod", rekao je James o tom neizbrisivom trenutku u njihovom životu.

"LeBron je skočio s broda kao da je MacGyver", rekao je Anthony prošle godine u razgovoru s Wadeom.

Ipak, vrlo malo ukazivalo je na to da će James i Anthony ikada biti suigrači. James je 2016. dao intervju za Bleacher Report, rekavši kako se nada da će jednog dana igrati s Anthonyjem i Chrisom Paulom, što je zasigurno imalo određeni utjecaj jer je nagovijestio da bi James mogao slagati svoju sljedeću supermomčad s novim superprijateljima. Bila je to izvrsna vijest, ali činilo se da je to više na umu Jamesu nego Anthonyju.

Anthony nije želio biti rezerva LeBronu ni kad je godinu dana bio bez posla

Nekoliko godina kasnije, otvorila se još jedna mogućnost. U ljeto 2019. godine, nakon što je Anthony mjesecima bio izvan NBA lige poslije otkaza u Houston Rocketsima, raspravljalo se o tome da ga angažiraju Los Angeles Lakersi. No samo su doveli Anthonyja Davisa, a igranje za Lakerse vjerojatno bi značilo da će Anthony ulaziti u igru s klupe. Iako bi to bilo ispunjenje Jamesove davne želje da igra sa svojim prijateljem, Anthony nije bio spreman za tu ulogu. Anthony se i dalje smatrao košarkašem koji može igrati protiv Jamesa, a ne kao netko tko će ulaziti s klupe umjesto njega. Hvala - ali ne, hvala.

"Bez obzira na to jesam li igrao u Denveru ili New Yorku, bez obzira na to gdje sam bio i gdje god on bio, naša je veza uvijek postojala. Razgovori su se uvijek događali. Bilo je razgovora i prije. Iskreno, mislim da on nije bio spreman i mislim da ja nisam bio spreman u vrijeme kad se to moglo dogoditi", rekao je Anthony.

James je, naravno, napredovao i nastupio u 10 NBA finala te osvojio četiri prstena zajedno s četiri MVP nagrade. Anthony je pak samo jedanput otišao do finala konferencije. U doigravanju su se susreli samo jednom, 2012. godine, a James i Miami Heat lako su pobijedili u seriji prve runde 4:1 protiv Anthonyjevih Knicksa. Anthony će postati član košarkaške Kuće slavnih već u prvom pokušaju, baš kao i James, ali suparništva u stilu Magic-Bird nikad nije bilo.

Konačno je prihvatio svoju novu ulogu

No zvijezde su se prošle godine počele usklađivati na nov način. Prvi put u karijeri, Anthony je prihvatio ulogu rezervnog igrača nakon godinu dana prve postave u Portlandu. Svoju igru je izmijenio tako da se usredotoči na šuteve nakon dodavanja, a ne na napadanje iz izolacije kojem je težio cijelo desetljeće. A kad ga je James ovo ljeto nazvao nakon što je dolazak Russella Westbrooka u Lakerse otvorilo potrebu za šuterom koji će ulaziti s klupe Lakersa, konačno se pojavio scenarij koji je Anthonyju imao smisla.

"Evo nas, sve je u pravom tajmingu", rekao je Anthony.

I oni su u potpunosti prihvatili taj trenutak. Zajedno su se družili u Las Vegasu na neformalnim treninzima. Zajedno su sjedili u ložama na utakmicama Los Angeles Ramsa. I uskoro će biti trenutaka za slavlje, najvjerojatnije kad James proslijedi dodavanje Anthonyju za tricu s krila, što je u ovoj fazi njihovih karijera najbolje što se može očekivati.

"Nije ovo samo pitanje košarke, ovo je drugačije. Drugačiji je osjećaj, drugačija je vibra koju imamo. To je drugačija veza. Teško je pronaći i opisati nešto bolje već od samog druženja s nekim poput LeBrona", zaključio je Anthony za ESPN.