UTAKMICOM Kazahstana i Gruzije u sutra u 16 sati počinje novo UEFA-ino natjecanje Liga nacija. Sutra će se igrati ukupno devet utakmica, a Hrvatska u ovo natjecanje kreće sljedećeg utorka u gostima kod Španjolske.

Novo natjecanje pomalo zbunjujućeg sustava i pravila indirektno je vezano za sljedeće Europsko prvenstvo 2022. godine koje će se igrati u čak 13 zemalja domaćina, a na njemu će, kao i 2018. godine, sudjelovati 24 momčadi.

Nikome neće biti zajamčen nastup (zemlje domaćini, prvak Europe), nego će sve reprezentacije morati izboriti plasman kroz kvalifikacije. A one su od sljedeće godine potpuno drugačije. Kao i dosad, svih 55 europskih reprezentacija bit će podijeljeno u skupine s pet ili šest reprezentacija, a prve dvije momčadi plasirat će se na Euro. Igrat će se od ožujka do studenog 2019. godine, odnosno svake neparne uoči Europskog prvenstva. Preostale četiri reprezentacije plasman će izboriti kroz Ligu nacija.

Liga čega?

Liga nacija je natjecanje koje će zamijeniti termine prijateljskih utakmica kako bi momčadi imale što više kompetitivnih susreta, kako bi slabije reprezentacije dobile više prilika igrati protiv jačih i kako bi se, jasno, zavrtjela i neka lova. U natjecanju sudjeluje svih 55 reprezentacija, a pobjedniku će se dodijeliti novi pehar.

A kako se igra?

Reprezentacije su podijeljene u četiri jakosne lige (A, B, C, D) prema UEFA-inom koeficijentu nakon kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo. Lige A i B imaju po 12, liga C 15 i liga D 16 reprezentacija.

E, sad. Svaka liga podijeljena je u skupine. Lige A i B u četiri skupine s po tri reprezentacije, liga C u jednu skupinu s tri i tri skupine s četiri reprezentacije, a liga D u četiri skupine po četiri reprezentacije. Igra se dvokružno, između rujna i studenog, a svaka reprezentacija igrat će četiri ili šest utakmica, ovisno o veličini skupine.

Uf, zvuči komplicirano. A što s pobjednicima?

Pobjednici skupina lige A igraju “final four” kojim će se odrediti prvak Lige nacija, a domaćin će biti jedna od zemlja sudionika. Igrat će se i utakmica za treće mjesto, a termin odigravanja završnice je lipanj 2019. godine.

Najlošije momčadi u svakoj skupini ispadaju u nižu ligu. Pobjednici skupina u preostalim ligama idu u viši rang natjecanja, a najlošiji ispadaju u niži.

I kakve to veze ima s kvalifikacijama?

Velike. Pobjednik svake grupe ulazi u dodatne kvalifikacije za Europsko prvenstvo, za ona četiri preostala mjesta. Četiri pobjednika grupa svake lige jednokružno igraju polufinale i finale, odnosno “final four”. Domaćin polufinala odredit će plasman u grupama, a domaćin finala odredit će se ždrijebom. Te utakmice igraju se u ožujku 2020. godine, odnosno tri mjeseca prije početka Europskog prvenstva.

A što ako su reprezentacije već kroz kvalifikacije osigurale nastup na Euru?

Logično pitanje. Realno je očekivati da će od 20 reprezentacija koje su prošle kvalifikacije većina biti i pobjednici svojih skupina unutar Lige nacija. U tom slučaju će mjesto u play-offu svake lige dobiti sljedeća najbolje plasirana reprezentacija. Ako, recimo, u ligi A više nema reprezentacija kojima bi se mogao popuniti play-off, ta mjesta popunit će momčad iz sljedeće lige.

I, zašto bi netko tankirao?

Teoretski, zašto ne? Sve reprezentacije znat će svoje kvalifikacijske skupine do početka natjecanja u Ligi nacija. Prema tome, procijene li da će lako biti među prve dvije momčadi u kvalifikacijama, mogu tankirati Ligu nacija da ispadnu u niži rang i tamo lakše u sljedećem ciklusu izbore dodatne kvalifikacije bude li za to potrebe.

Iako je to teško procijeniti, možemo se poigrati pa pretpostavimo da Španjolska izvuče istu kvalifikacijsku skupinu kao za prošli Euro sa Slovačkom, Ukrajinom, Bjelorusijom, Luksemburgom i Makedonijom. Teško je vjerovati da tu Španjolci ne bi bili među prve dvije reprezentacije koje idu izravno na Euro pa mogu istankirati ligu A ne bi li sljedeće godine igrali ligu B i, zlu ne trebalo, imali lakši put u eventualnim dodatnim kvalifikacijama.

Gdje je u cijeloj priči Hrvatska?

Hrvatska je u skupini 4 prve lige, a raspored je sljedeći:

8. rujna Engleska - Španjolska (Wembley)

11. rujna Španjolska - HRVATSKA (Elche)

12. listopada HRVATSKA - England (Rujevica)

15. listopada Španjolska - Engleska (Sevilla)

15. studenog HRVATSKA - Španjolska (Zagreb)

18. studenog Engleska - HRVATSKA (Wembley)

Dalićeva momčad je prema trenutačnim koeficijentima u prvoj jakosnoj skupini i do daljnjega neće moći biti izvučena u skupinu s, recimo, Srbijom, Slovenijom ili BiH, ako te reprezentacije s godinama ne poprave svoj renking pa se uguraju u ligu A. No, isto tako, Hrvatska lošijim rezultatima može pasti u niže lige i tako se eventualno sastati sa susjedima.

No, Hrvatska je jedna od reprezentacija koja će sigurno imati velike koristi od Lige nacija jer će reprezentacija, čak i ako je sastavljena od "rezervista" imati puno jače provjere protiv najjačih europskih momčadi. Do sad su se u ovim terminima igrale nebitne prijateljske utakmice poput one s Estonijom, Latvijom ili Lihtenštajnom...