"ŽIVOTNI put... Ne možeš ga zapravo objasniti. Samo živimo svoje živote. Uvijek mislim kako trebam sve raditi najbolje što mogu pa vidjeti što će se dogoditi. To ponekad može biti prilično nevjerojatno."

Malo je reći da je Francis Ngannou dosad živio nevjerojatan život. Taj 37-godišnjak s 12 godina je radio u kamenolomu i popeo se na vrh borilačkog sporta, postavši UFC-ov teškaški prvak sa 16 nokauta u 17 pobjeda. Sad se Ngannou priprema za svoj boksački debi protiv neporaženog teškaškog prvaka Tysona Furyja u Saudijskoj Arabiji. "Boks je moja prva ljubav otkako znam za sebe", rekao je Ngannou.

Ali kako je MMA zvijezda uspjela postati polovica jedne od najvećih crossover borbi u povijesti? Za mnoge fanove boksa on je potpuno novo lice s nepoznatim zaleđem. Ali za Ngannoua ovo je samo još jedan korak na izuzetnom putu, piše BBC Sport.

"Pakao na Zemlji"

Ngannou je rođen u Batieu u Kamerunu. Kao mnogi u gradiću od 10.000 stanovnika, obitelj Ngannou živjela je u siromaštvu i Francis je morao raditi kroz cijelo djetinjstvo. Inspiriran ocem, zloglasnim uličnim borcem u regiji, Ngannou se i sam odlučio na borilačku karijeru. Ali želio se boriti u ringu.

S 26 godina Ngannou se preselio u Francusku ganjajući svoj san, dohvativši Europu groznom migrantskom rutom. "Bio je to pakao na Zemlji. Najgore je bilo prijeći more. To je bio golem rizik", rekao je Ngannou. Još ga je nevolja steklo kad je konačno došao u Pariz, gdje je bio beskućnik i mučio se napredovati sa svojim borilačkim ambicijama.

Naposljetku je otkrio borilačku dvoranu u kojoj se upoznao s MMA-om. Uputili su ga u MMA Factory, najprestižniju francusku MMA dvoranu koju vodi još jedan Kamerunac Fernand Lopez. Tamo je Ngannou izgradio fizičku pripremljenost, poboljšavao vještine i spavao u zatvorenom i suhom umjesto na ulici.

Stabilna MMA karijera bila je još daleko. Taj sport bio je ilegalan u Francuskoj u to vrijeme, a najveća sportska promocija UFC bila je u SAD-u. 

"Oko godinu dana prije nego što ću se pridružiti UFC-u (2015.), uvijek sam se žalio kako mi je teško i pitao se zašto se to događa meni. Jesam li proklet?" rekao je Ngannou. "Onda mi je nešto sinulo, poput otkrivenja. Shvatio sam da sam pao puno puta, ali i da to znači da sam puno puta ustao. Ne bojim se ničega što život baci na mene, mogu se nositi s tim, sposoban sam za to."

Od MMA anonimca do UFC prvaka

Ngannoua je građa od 192 cm činila impresivnim čim je ušao među UFC-ove teškaše, ali brzo je pokazao konkretnu jedinstvenu vještinu kojom je ulijevao strah protivnicima. Zapanjujuća snaga Ngannouove desnice, najjači ikad službeno zabilježen udarac, jednom je izmjerena kao ekvivalent 96 konjskih snaga. Zamislite da vas u lice udari Ford Escort i dobit ćete dojam kakav je osjećaj.

Njegova snaga ono je što čini Ngannoua zanimljivim protivnikom za Furyja. To je ono što je zapelo za oko i UFC-u nakon samo šest borbi.

Nakon što je došao u SAD Ngannou je u UFC-u ostvario šest pobjeda ranim prekidom, među kojima dva nokauta u prvoj rundi jednim udarcem. Brzo je dobio priliku izazvati Stipu Miočića 2018., ali je izgubio na bodove. "Prvi put kad sam se borio za naslov nisam uopće bio kompletan borac. Bio sam kao prvašić u školi", rekao je Ngannou.

Ponovno se izgradio i namjerio se na istog protivnika u drugoj prilici za naslov 2021. Sedam godina nakon što je uopće saznao za MMA dok je bio beskućnik u Parizu, Ngannou je izbrisao Miočića novim nokautom jednim udarcem i postao UFC-ov teškaški prvak.

Mogao bi zaraditi 15-20 puta više nego u UFC-u

Ngannouova vladavina na vrhu trajala je samo jednu borbu zbog ozbiljne ozljede koljena koju je zaradio nakon uspješne obrane naslova. Njegova želja da se bavi boksom i bude bolje plaćen uzrokovala je raspad njegova odnosa s UFC-om. U rijetkom potezu na vrhuncu svoje moći Ngannou je odlučio napustiti promociju.

Kaže da je otišao iz UFC-a "zbog slobode, a ne novca". UFC-ov ugovor zabranjuje sportašima da se natječu u bilo kakvim borilačkim sportovima bez njihova dopuštenja. Ali Ngannou je želio boksati, a UFC-ov predsjednik Dana White vjerovao je da je potencijalna borba između Ngannoua i Anthonyja Joshue cirkuska predstava, iako je dopustio Conoru McGregoru borbu s Floydom Mayweatherom 2017.

Unatoč tome, Ngannou je nastavio ganjati svoj san. Potpisao je za rivalsku promociju PFL u svibnju i objavio boksački okršaj s Furyjem u srpnju. Fury kaže da bi Ngannou mogao zaraditi i do 10 milijuna eura od njihove borbe, dok je za njegov zadnji nastup u UFC-u objavljena zarada od 560.000.

Ali, prijelaz u boks ne dolazi bez kontroverzi. Borba između Furyja i Ngannoua jedna je od glavnih predstava "sezone Rijada" u Saudijskoj Arabiji, čija je rastuća želja za domaćinstvom elitnih sportskih priredbi - poput boksačkih mečeva, utrke Formule 1 i Svjetskog prvenstva 2034. - uzrokovala kontroverze zbog problema s ljudskim pravima u toj zemlji.

Saudijski princ Mohammed bin Salman u rujnu je rekao da ga "nije briga" za optužbe za "sportswashing" - ulaganje u sport i korištenje vrhunskih priredbi za podizanje međunarodne reputacije. U kolovozu je organizacija Human Rights Watch optužila saudijsku graničnu stražu za masovno ubojstvo migranata uz granicu s Jemenom. Saudijska Arabija prethodno je odbijala optužbe za sustavna ubijanja.

Kritike na Saudijsku Arabiju ipak nisu spriječile vrhunske sportaše da se tamo natječu. Ngannou se pokušava fokusirati samo na sport. "Došao sam od samog dna na vrh, od nikoga do nekoga", rekao je. "Ponekad se probudim usred noći i pitam se je li sve ovo stvarno. Onda prošetam, pogledam oko sebe i shvatim da ne sanjam. Stvarno je."