KINESKI snookeraš Zhao Xintong večeras je postao svjetski prvak u snookeru, pobijedivši u finalu trostrukog prvaka Marka Williamsa rezultatom 18:12. Ova povijesna pobjeda označila je ne samo prvi naslov svjetskog prvaka za Zhaoa, već i prvi put da je jedan igrač iz Kine osvojio najprestižniji turnir u ovom sportu, čime je ispisana nova stranica u povijesti snookera.

Zhao Xintong, poznat pod nadimkom "The Cyclone", do naslova je došao na nevjerojatan način – kao amater, nakon što je sezonu započeo pod suspenzijom zbog sudjelovanja u aferi vezanoj uz namještanje mečeva. Nakon što je odslužio 20-mjesečnu zabranu, morao je prolaziti kroz sve kvalifikacijske runde kao neregistrirani profesionalac.

Krenuo je od kvalifikacija

U kvalifikacijama je ostvario niz impresivnih pobjeda, uključujući i triler protiv Elliota Slessora u kojem su obojica ostvarila po tri century breaka. Tijekom cijelog turnira Zhao je upisao čak 12 century breakova, što je jedan od najboljih učinaka u povijesti prvenstva. Century break u snookeru označava seriju od 100 ili više bodova koje igrač osvoji u jednom dolasku za stol, bez promašaja ili pogreške.

Na putu do finala, Zhao je redom pobjeđivao prošlogodišnjeg viceprvaka Jak Jonesa, zatim Lei Peifana i Chrisa Wakelina, a u polufinalu je senzacionalno svladao sedmerostrukog svjetskog prvaka Ronnieja O'Sullivana s uvjerljivih 17:7, pritom osvojivši svih osam frameova u drugoj sesiji, što je raritet u povijesti turnira.

Finale protiv Williamsa, najstarijeg finalista Cruciblea u povijesti (50 godina), Zhao je otvorio furiozno i već u prvoj sesiji poveo 7:1. Williams je u nastavku pokušavao uhvatiti priključak, ali je Zhao održavao razliku i u trećoj sesiji dodatno povećao vodstvo, da bi na kraju u četvrtom dijelu meča potvrdio titulu.

Osvojio je skoro 600 tisuća eura

Ova pobjeda donijela mu je i novčanu nagradu od 500.000 funti ili malo manje od 590 tisuća eura te povratak među najbolje igrače svijeta, iako je tek od rujna ponovno profesionalac. Zanimljivo, Zhao je tek treći igrač u povijesti koji je kao kvalifikant osvojio naslov svjetskog prvaka, a prvi amater kojem je to uspjelo u modernoj eri Cruciblea. Njegov trijumf pratit će milijuni u Kini, gdje je snooker iznimno popularan sport, a Zhao se već proglašava nacionalnim herojem i novim megazvijezdom.

Zhao je tijekom karijere već osvojio UK Championship 2021. i German Masters 2022., ali je zbog sudjelovanja u aferi s namještanjem mečeva bio suspendiran i izgubio profesionalni status. Nakon povratka, briljirao je na Q Touru, gdje je ostvario četiri uzastopne pobjede i postavio rekord u maksimalnim breakovima.