OD POČETKA pandemije stručnjaci za javno zdravstvo upozoravali su na jednu konkretnu noćnu moru. Moguće je, tvrdili su oni, da će broj pacijenata s koronavirusom premašiti kapacitet bolnica. Suočeni s navalom teško bolesnih ljudi, liječnici i medicinske sestre morat će postavljati krevete u hodnike, provoditi manje vremena s pacijentima i postati stroži prema tome koga će uopće primiti u bolnicu.

Kvaliteta zdravstvene skrbi će se pogoršati, a pacijenti kojima su bolnički kreveti potrebni iz bilo kojeg drugog razloga - srčanog udara ili slomljene noge - teško će doći do njih. Mnogi će ljudi nepotrebno patiti i umrijeti, piše The Atlantic.

"Riječ je o vrlo ozbiljnom scenariju koji nije nimalo nezamisliv. Činimo sve što možemo da do toga ne dođe", rekao je u ožujku glavni američki infektolog Anthony Fauci.

Strah od ovakvog scenarija potaknuo je donošenje strogih propisa o lockdownu. "Ekonomija neće moći normalno funkcionirati ako naše bolnice budu preplavljene", rekla je tjedan dana kasnije Liz Cheney, liderica republikanaca u Zastupničkom domu američkog Kongresa.

Ovaj se scenarij ipak nije dogodio na nacionalnoj razini u SAD-u. Na vrhuncu proljetnog vala sve bolnice bile su preopterećene, a u cijeloj zemlji bilo je hospitalizirano 60.000 osoba. Nakon što se zaraza pojačala i u saveznim državama na jugu SAD-a, broj hospitalizacija dosegnuo je tijekom ljeta 60.000, a potom ponovno počeo padati.

Pandemijska noćna mora

Početkom studenoga broj pacijenata u bolnicama ponovno je dosegnuo 60.000 i nastavio rasti. Prošle srijede, prvi put od početka pandemije, u američkim bolnicama je bilo 100.000 pacijenata s covidom-19. Pandemijska noćna mora, pucanje bolničkog i zdravstvenog sustava na nacionalnoj razini, ponovno se pojavila. Bolnice su postale preopterećene, što ih je nagnalo da budu restriktivne oko toga koga primaju i što dovodi to toga da više Amerikanaca nepotrebno umire, piše The Atlantic.

Trenutačni porast hospitalizacija započeo je krajem rujna i bolnice se već tjednima nose s nezapamćenom potražnjom za medicinskim uslugama. Broj hospitaliziranih pacijenata povećavao se gotovo svakog dana. Od 1. studenoga broj pacijenata s covidom-19 u bolnicama se udvostručio, a od 1. listopada utrostručio.

Kroz to vrijeme zdravstveni radnici bili su zabrinuti da će bolnice uskoro biti prenatrpane. "Zdravstveni sustav u Iowi će se urušiti, nema sumnje", rekao je početkom studenoga jedan infektolog za The Atlantic. Idućeg tjedna jedan je liječnik intenzivne skrbi iz Nebraske upozorio: "Pretpostavka da ćemo uvijek imati jedan bolnički krevet za vas je lažna."

Čini se da je ova katastrofa na pomolu ne samo u Iowi i Nebraski nego u cijeloj Americi. Nacionalni slom bolničkog sustava sada se može vidjeti i u podacima o koronavirusu. Dekan Fakulteta javnog zdravstva na Sveučilištu Brown Ashish Jha ukazao je na jednu jednostavnu statistiku. Tjednima je broj hospitaliziranih osoba s covidom-19 iznosio otprilike 3.5 posto od ukupnog broja slučajeva prethodnog tjedna. No on je zapazio da ta poveznica nestaje. Sve manji i manji broj slučajeva pojavljuje se u ukupnom broju hospitalizacija.

"Ovo se zaista događa. Ovo nije eksperiment, problem nije u podacima", rekao je Jha za The Atlantic.

Zašto se broj mijenja?

Zašto se ovaj broj mijenja? Kako bolnicama ponestaje kreveta, tako bi mogle biti prisiljene promijeniti standarde prema kojima se primaju pacijenti s covidom-19. Prosječan Amerikanac s covidom-19 danas se prima u bolnicu vjerojatno bolesniji nego netko s covidom-19 krajem ljeta. To nije zato što su liječnici i medicinske sestre postali okrutniji, nego jednostavno zato što im ponestaje bolničkih kreveta i moraju pooštriti kriterije primanja u bolnicu.

Mnoge savezne države izvijestile su da u njihovim bolnicama ponestaje prostora i da su počele sužavati kriterije za primanje u bolnice. U Južnoj Dakoti mreža 37 bolnica objavila je da je kući poslala više od 150 osoba sa spremnicima za kisik kako bi imala spremne krevete za još teže pacijente. Bolnica u Amarillu u Teksasu izvijestila je da neki pacijenti s covidom-19 čekaju na hitnom prijemu da se oslobode kreveti na odjelima. Neki pacijenti iz Lareda u Teksasu odlazili su u bolnice u San Antoniju, sve dok taj grad nije zaustavio transfere.

Covid Tracking Project otkrio je isti taj fenomen promatrajući drukčiju varijablu u podacima, broj osoba primljenih u bolnice svaki tjedan. Jha je analizirao trenutačni broj pacijenata u bolnicama. U kolovozu i rujnu oko 9.5 posto slučajeva covida-19 bilo je primljeno u bolnice širom SAD-a. Početkom listopada ovaj omjer slučajeva i hospitalizacija održao se oko tjedan dana. No onda je broj slučajeva eksplodirao, posebice u središnjem i zapadnom dijelu SAD-a, te su se bolnice našle pod pritiskom. Posljednjeg tjedna listopada prosječan broj novih slučajeva prešao je dotad najvišu razinu od 66.000 slučajeva dnevno. Manje od osam posto tih slučajeva završilo je u bolnicama, što je 16-postotni pad u omjeru pacijenata koji su primljeni u bolnicu u odnosu na rujan.

Kako se pandemija pojačavala, tako se pad nastavio. SAD je 10. studenoga zabilježio više hospitalizacija zbog koronavirusa nego ikad prije, premašivši prethodne proljetne i ljetne rekorde. U prosjeku virus je dijagnosticiran kod više od 100.000 Amerikanaca svakog dana u studenome, a rekordan je bio i broj hospitalizacija. No kako je bolnicama ponestajalo kreveta, tako je udio hospitaliziranih slučajeva padao. U konačnici, samo je 7.4 posto svih slučajeva covida-19 u studenome završilo u bolnici, što je najniži postotak dosad.

Čini se da virus ubija više ljudi

Ova promjena na prvi pogled ne izgleda problematično. Može se očekivati takva razlika ako se, primjerice, rapidno poveća broj testova, pa se odjednom otkriva veći broj blažih slučajeva covida-19. Ali podaci ne ukazuju na takvo nešto u ovom slučaju, nego upravo obrnuto. U studenome se ukupan broj testova povećao za trećinu u usporedbi s listopadom, ali ukupan broj otkrivenih slučajeva više se nego udvostručio. Sve više ljudi se razbolijevalo.

Istodobno se činilo da virus ubija nešto veći udio ljudi kojima je dijagnosticiran covid-19. Korištenjem metode koja u obzir uzima kašnjenje podataka o broju zaraženih i preminulih pokazalo se da je u većem dijelu listopada i studenoga umiralo oko 1.7 posto zaraženih. No sredinom studenoga taj broj je narastao na više od 1.8 posto. Iako se ova promjena može činiti malom, ona predstavlja stotine smrtnih slučajeva, zato što mnogo više ljudi obolijeva svakog dana.

Čini se da virus ubija više ljudi. I to ima smisla. Mnoge medicinske pobjede nad virusom proizašle su iz bolje bolničke skrbi o pacijentima s covidom-19. Ipak, trenutačno manji dio ljudi prima tu stručniju i savjesniju skrb.

Od ožujka se pisanje The Atlantica o pandemiji fokusira na blisku budućnost. Podaci su tumačeni kao zabrinjavajući, što znači da uskoro dolazi nešto još gore. Postoji dobar razlog za takav pristup, jer se ljudima daje nagovještaj onoga što dolazi i pomaže u donošenju odluka o zaštiti sebe i svojih obitelji.

Ali riječi zabrinjavajuće i zloslutno više ne odgovaraju onome što se događa, zato što nesreća više nije na pomolu, nego je stigla. Mnogo dokaza ukazuje da se ostvaruje jedan od najgorih pandemijskih strahova, da će bolnice biti preplavljene, što će dovesti do nepotrebnih smrtnih slučajeva. Amerikanci koji danas umiru od covida-19 preživjeli bi da su se razboljeli prije mjesec dana.

Prve doze cjepiva gotovo sigurno će stići do Božića. Deseci milijuna Amerikanaca mogli bi imati imunitet u roku od osam tjedana. Kako se dani budu produžavali i postajali topliji, cjepivo će biti sve dostupnije. Do kraja veljače oko 100 milijuna Amerikanaca bit će imuno. Mnogi pokazatelji sugeriraju da će sljedeće ljeto biti radosno i prosperitetno te da će se ljudi ponovno okupljati na otvorenom i u zatvorenom. Ali bit će ih manje, jer umrijet će deseci tisuća Amerikanaca koji su mogli biti spašeni.