KAOS prošlog tjedna mogao bi biti zavaravajuće utješan. Unatoč kontinuiranom katastrofalnom ruskom vođenju rata u Ukrajini, najopasniji trenutak sukoba možda tek dolazi. U nekom trenutku ovog tjedna Kremlj će vjerojatno objaviti da su mu lažni referendumi u četiri djelomično okupirana područja Ukrajine dali mandat za brzu asimilaciju tog teritorija, piše CNN.

Referendumi su nezakoniti prema međunarodnom pravu, a Ukrajina, Sjedinjene Američke Države i ostatak NATO-a već su jasno dali do znanja da ovaj potez neće dobiti pravno priznanje i da će dovesti do novih sankcija.

Lavrov otvoreno najavio glavnu prijetnju

No to će se ipak dogoditi, a Rusija će vjerojatno iskoristiti taj trenutak da pojača glavnu prijetnju koja stoji iza ove predstave. Ovu prijetnju otvoreno je najavio ruski ministar vanjskih poslova Sergej Lavrov tijekom vikenda - Moskva zadržava pravo "potpune zaštite" područja koja su formalno postala njezin teritorij.

Prijetnja Moskve očito je nuklearna. Putin je predstavio svoju ratobornu retoriku upozorivši prošli tjedan da će Rusija "iskoristiti sve raspoložive oružane sustave" kao odgovor na nepostojeće nuklearne prijetnje NATO-a.

Ruske prijetnje nuklearnim oružjem dovele do promjene retorike Washingtona

Putinovi dužnosnici bili su zapanjujuće jasni: žele da se uporaba nuklearnog oružja smatra stvarnom mogućnošću, a ne blefom, što je rekao i sam Putin. To je dovelo do zastrašujuće promjene u porukama iz Washingtona.

Mjesecima su zapadni dužnosnici odbacivali sve sugestije da je nuklearni sukob moguć. Sada su američki predsjednik Joe Biden i dužnosnici njegovog kabineta prisiljeni javno slati poruke  odvraćanja i spremnosti kako bi smirili svoje saveznike i gotovo sve ostale na svijetu.

Uistinu je neugodno živjeti u vremenu u kojem američka vlada osjeća da mora javno upozoriti ratnu Rusiju - onu koja teško i neočekivano gubi protiv susjeda za kojeg je mislila da ga može pokoriti kad hoće - kako je korištenje nuklearnog oružja loša ideja. Čini se da su nestala načela uzajamnog sigurnog uništenja, koja su donijela smirenje tijekom Hladnog rata.

Rusija želi projicirati sliku luđaka spremnog na baš sve

Suočeni smo s Rusijom koja želi projicirati sliku luđaka koji je spreman na sve ako shvati da gubi u ovom ratu.

Ovo je binarni trenutak za Putina, koji nema mogućnost postupnog i blagog odlaska s vlasti. Djelomična mobilizacija ruskih civila pokazala se katastrofalnom, kao što bi očekivao svatko tko je promatrao novačenje u Rusiji tijekom desetljeća. "Pogrešni" ljudi su unovačeni, dok bogati bježe, a siromašni brojčano nadmašuju sve ostale.

Zahrđale puške, autobusi puni pijanih regruta, a još uvijek nema odgovora na ključno pitanje kako će Moskva te desetke tisuća neobučenih i možda nevoljnih vojnika opskrbiti i opremiti na bojišnici ako nije mogla adekvatno opremiti svoju regularnu vojsku tijekom prošlih šest mjeseci.

A kriza u Putinovoj Rusiji nije morala čekati da se nedavno mobilizirani ljudi vrate u lijesovima. Kaos mobilizacije već je naveo propagandne mogule iz Kremlja, poput Margarite Simonjan, voditeljice državne mreže RT, da odgovara na pitanja Ruskinja čiji su očevi, sinovi ili muževi greškom poslani na bojišnicu.

Priznanje katastrofe s mobilizacijom

Takvi moguli tvrde da su pretjerano revni lokalni dužnosnici krivi za pogreške u novačenju, ali katastrofalno vođenje rata zapravo je dovelo Rusiju u ovu situaciju. Čak je i moskovska elita počela priznavati da mobilizacija postaje katastrofalna, što pomalo miriše na kritiku samog lidera, a to je doista prava rijetkost.

Sve ovo čini Putina daleko slabijim nego kad je samo gubio rat. Kao dodatak svojim jadima, sada se suočava s unutarnjim neslaganjem koje je možda bez presedana. Njegov položaj ovisi o snazi, a ona mu sada gotovo u potpunosti nedostaje. Prisilna mobilizacija starijih muškaraca i mladih građana koji nisu voljni ratovati vjerojatno neće promijeniti računicu na bojnom polju, gdje je ukrajinski moral na visokom nivou, a naoružanje sve bolje.

Ne tražite promjene od Putinovog najužeg kruga. Svi su prekriveni istom krvlju ovog rata i stoje iza polaganog ritma represije, koja je Rusiju pretvorila u distopijsku autokraciju u posljednje 22 godine. Putin nema očitog nasljednika; ne očekujte da će itko tko ga u konačnici zamijeni promijeniti smjer i tražiti mir i ekonomski oporavak. Bilo koji nasljednik mogao bi pokušati dokazati svoju hrabrost još luđom akcijom od izvorne invazije na Ukrajinu.

Putin si ne može priuštiti poraz, mogao bi se okrenuti drugim alatima

Tako nam preostaje gubitnički Putin, koji si ne može priuštiti poraz. Bez mnogo preostale konvencionalne sile, mogao se okrenuti drugim alatima da preokrene ovu katastrofalnu poziciju.

Strateški zrakoplovi mogli bi bombardirati dijelove Ukrajine, iako se čini da se brojnim gradovima to već dogodilo. Mogao bi se također okrenuti kemijskom ili biološkom oružju, iako bi ono bilo preblizu njegovoj granici za zdravorazumsko korištenje i izazvalo bi intenzivan međunarodni odgovor.

Ovo je trenutak pobjede ili poraza za Putina

A tu je i nuklearna opcija koja je nekoć bila toliko nezamisliva da se činilo ludim objavljivati takve tekstove. To također nosi rizike za Putina, osim vjerojatne vojne odmazde NATO-a. Vojska koja ne može letjeti s dovoljno zrakoplova i koja nema goriva za svoje tenkove očito ima problema. Moguće je da neće moći izvesti precizan, ograničen i učinkovit taktički nuklearni napad.

Sam Putin mogao bi se zabrinuti da njegov slabašni položaj ne može održati zapovjedni lanac dovoljno čvrstim da zaista posluša zapovijed za lansiranje nuklearnog oružja. Ovo bi čak mogao biti trenutak u kojem bolji anđeli ruske prirode dolaze do izražaja. U Rusiji ima sjajnih, toplih i bistrih  ljudi, uglavnom osramoćenih stoljećima loše vladavine.

Ipak, u nadolazećim danima bit će izazovno odbaciti tvrdnje Moskve o suverenitetu i zveckanje oružjem kao umiruće muke carstva koje je zaboravilo pogledati ispod haube prije nego što je krenulo u oluju. Ovo je trenutak pobjede ili poraza za Putina i on ne vidi budućnost u kojoj bi izgubio.