TELESKOP James Webb snimio je dosad neviđene izravne slike planeta izvan Sunčevog sustava, u svom prvom otkriću egzoplaneta. Riječ je o planetu nazvanom TWA 7b, koji se probija kroz disk svjetlucave prašine i kamenih ostataka u orbiti oko zvijezde udaljene 110 svjetlosnih godina od Zemlje.

Planet je mase usporedive sa Saturnovom i deset puta je lakši od bilo kojeg egzoplaneta koji je dosad izravno snimljen teleskopom, što pruža rijedak uvid u rani razvoj jednog planetarnog sustava. "Promatramo sustav star oko šest milijuna godina, dakle svjedočimo njegovom formativnom razdoblju", rekla je dr. Anne-Marie Lagrange, astrofizičarka s Pariškog opservatorija koja je vodila istraživanje.

Od 1992., kada je otkriven prvi egzoplanet, poznato ih je gotovo 6000, ali većina je otkrivena neizravnim metodama – primjerice praćenjem sjene koju planet baca dok prolazi ispred svoje zvijezde.

Izravno snimanje planeta izvan Sunčevog sustava iznimno je zahtjevno jer su znatno slabijeg sjaja od zvijezde oko koje kruže i, iz perspektive sa Zemlje, nalaze se vrlo blizu te zvijezde. Kako bi doskočili tom izazovu, Lagrange i njezin tim razvili su poseban dodatak za teleskop koji imitira pomrčinu, blokirajući svjetlost zvijezde i tako omogućujući promatranje inače nevidljivih objekata u njenoj blizini.

Na taj su način uspjeli "odozgo" promatrati zvijezdu TWA 7 i njezin planetarni disk.

Snimke otkrivaju tri koncentrična prstena prašine i ostataka oko zvijezde – strukture koje su se ranije tumačile kao posljedica djelovanja nevidljivih "pastirskih" planeta koji čiste prostor dok se gibaju kroz disk. U ovom slučaju, znanstvenici su prvi put uspjeli izravno snimiti jedan takav planet, jasno vidljiv kao sjajnija točka unutar uskog prstena.

Pretpostavlja se da je riječ o plinovitom divu mase slične Saturnovoj, što ga čini dosad planetom najmanje mase snimljenim izravnom metodom. Nalazi se oko 50 puta dalje od svoje zvijezde nego što je Zemlja od Sunca, a potrebno mu je nekoliko stotina godina da je obiđe.

Otkriće je objavljeno u časopisu Nature.