NASA-INA svemirska letjelica Van Allen Probe A, teška oko 600 kilograma, trebala bi se nakon gotovo 14 godina vratiti u Zemljinu atmosferu. Prema predviđanjima Američkih svemirskih snaga, ulazak se očekuje ovog utorka oko 19:45 po istočnoameričkom vremenu (srijeda, 00:45 po srednjoeuropskom), no NASA napominje kako postoji mogućnost odstupanja od 24 sata, prenosi BBC.

Sonda, lansirana 2012. godine, trebala bi većinom izgorjeti pri prolasku kroz atmosferu, iako se ne isključuje mogućnost da neki njezini dijelovi stignu do površine.

Svemirska agencija procijenila je kako je rizik od ozljeda uzrokovanih padom krhotina "nizak", s vjerojatnošću od jedan prema 4200. Trenutno nije poznato gdje bi točno letjelica mogla ući u atmosferu, a iz NASA-e i Američkih svemirskih snaga poručili su da će pratiti njezin povratak i objavljivati ažurirana predviđanja.

Misija koja je trajala sedam godina

Letjelica i njezin blizanac, Van Allen Probe B, bili su u misiji prikupljanja dosad neviđenih podataka o dva stalna radijacijska pojasa koja okružuju Zemlju. Iako je misija izvorno trebala trajati dvije godine, produžena je na gotovo sedam. Završena je tek kada su letjelice ostale bez goriva potrebnog za usmjeravanje solarnih panela prema Suncu.

Od 2012. do 2019. godine sonde su prolazile kroz prstenove nabijenih čestica zarobljenih u Zemljinom magnetskom polju, poznate kao Van Allenovi pojasevi. Ti pojasevi štite Zemlju od štetnog kozmičkog zračenja i solarnih oluja koje mogu oštetiti tehnologiju i ugroziti ljude.

Misija je dovela do značajnih otkrića, uključujući i prve podatke koji su potvrdili postojanje privremenog, trećeg radijacijskog pojasa. Prema NASA-i, on se može formirati tijekom razdoblja pojačane solarne aktivnosti. Za razliku od sonde A, povratak njezinog blizanca, letjelice Van Allen Probe B, ne očekuje se prije 2030. godine.