CRAIG COLEY nije trebao provesti 39 godina u zatvoru. Oko toga se svi slažu. Svi se također slažu i oko toga da bi ovaj 71-godišnjak ostatak života treba provesti kao bogataš.

Kalifornijski grad Simi Valley, 60-ak kilometara udaljen od Los Angelesa, objavio je u subotu kako se namjerava nagoditi oko federalne tužbe te Coleyju isplatiti 21 milijun dolara za gotovo četiri desetljeća nezakonitog zatvaranja zbog ubojstva Rhonde Wicht i njenog 4-godišnjeg sina Donalda iz 1978. godine, javlja CNN.

”Nema tog novca koji bi mogao nadoknaditi ono što se dogodilo gospodinu Coleyju, ali nagodba u ovom slučaju ispravna je stvar za njega i za našu zajednicu”, stoji u izjavi gradskog dužnosnika Erica Levitta, koji je dodao kako bi suđenje bilo skupo i neodgovorno.

Često se pogrešno osuđeni moraju upuštati u dugotrajne pravne bitke kako bi izborili naknadu za vrijeme provedeno u zatvoru jer lokalni dužnosnici obično okrive svoje prethodnike i natežu se oko iznosa nagodbe. U ovom slučaju to se nije dogodilo. U Coleyjevu slučaju sve razine vlasti odradile su svoj posao. Gradska policija ponovno je otvorila njegov slučaj te pridobila potporu javnog tužitelja okruga Ventura Gregoryja Tottena.

Oslobodio ga ključni dokaz

Tadašnji guverner Jerry Brown pomilovao je mornaričkog veterana 2017. godine, kalifornijski odbor za naknadu štete prošle mu je godine dodijelio gotovo dva milijuna dolara odštete, odnosno 140 dolara za svaki od 13.991 dana, koliko je Coley ”proveo nezakonito iza rešetaka, odvojen od društva, zaposlenja i svojih najmilijih”. Nekoliko mjeseci kasnije, Coley je podnio federalnu tužbu za građanska prava, pa mu sada grad isplaćuje dodatne milijune. Grad će platiti 4,9 milijuna dolara, dok ostatak dolazi od osiguranja i drugih izbora, stoji u priopćenju za javnost.

Tottenov je ured u studenome 2017. objavio kako tužitelj i šef gradske policije podupiru Coleyjev zahtjev za pomilovanjem. Istražitelji su u privatnom laboratoriju u Simi Valleyju pronašli ”biološke uzorke”, čije je uništenje prvostupanjski sud naložio u siječnju 1980. nakon izricanja presude Cooleyju. ”Ključni dokaz, na kojem je temeljena presuda, uopće ne sadrži njegov DNK, nego drugih osoba”, stoji u priopćenju.

Istraga, tijekom koje su saslušavani svjedoci i od dokumenata njegove obitelji ponovno sastavljen njegov spis, navela je Tottena da zaključi kako ”dokazi kojima raspolažu ispunjavaju sve pravne standarde za utvrđivanje činjenične nevinosti”.

Detektiv je pogriješio

Brown je pomilovao Coleyja 22. studenoga 2017., a potom je Viši sud okruga Ventura ne samo oslobodio Coleyja optužbi, nego ga i proglasio nevinim, čime se otvorila mogućnost za državnu naknadu. Pri izricanju pomilovanja, Brown je rekao kako je još 2015. od Odbora za prijevremeni otpust zatražio da ispita ovaj slučaj te da je odbor od najmanje tri policijska službenika dobio mišljenje kako je detektiv 1978. ”pogriješio u ovom slučaju”.

Coley nije bio u kaznenoj evidenciji prije ubojstava, bio je uzoran zatvorenik, posvetio se religiji. Stekao je i dvije diplome i počeo raditi na magisteriju. ”Način na koji je gospodin Coley izdržavao ovo dugotrajno i nepravedno zatvaranje je zadivljujući”, napisao je guverner.

Iako ova nagodba daje određenu satisfakciju Coleyju i njegovoj obitelji, ona također znači da je ubojica Rhonde i Donalda Wichta izbjegao kaznu. Policija je prošle godine objavila kako se nada da će im Golden State Killer (serijski ubojica i silovatelj iz 70-ih i 80-ih koji je uhićen 2018.) pomoći riješiti ovaj slučaj, no pokazalo se da ni njegov DNK ne odgovara DNK-u počinitelja.

Slučaj ostaje otvoren

Rhonda i njen sin pronađeni su zadavljeni 11. studenoga 1978., a 24-godišnja majka pritom je bila i silovana. Susjedi su policiji rekli kako su ih u 5:30 izjutra probudili zvukovi komešanja, a jedan je susjed izjavio kako je kroz prozor vidio Coleyjev kamionet. Coley je bio 31-godišnji voditelj restorana i sin umirovljenog policajca iz Los Angelesa, a u vrijeme ubojstva prekidao je intimnu vezu s Rhondom Wicht.

Coley je policiji rekao kako je s društvom bio u restoranu do 4:30, te kako je prijatelja odvezao kući oko 4:45 i potom otišao. Tijekom pretrage njegova doma policija je pronašla Donaldovu majicu i krvavi ručnik, za kojeg je vjerovalo da je korišten u ubojstvima. Coley je optužen za ubojstva prvog stupnja, a tužitelji su najavili da će zatražiti smrtnu kaznu.

Policajci su na suđenju svjedočili kako u Rhondinu domu nije bilo znakova nasilnog ulaska te kako je ključ vanjskih vrata pronađen na podu njena stana. Liječnik je porotnicima rekao da je Coley imao više ozljeda na tijelu, uključujući i ogrebotinu na penisu. Coley je negirao da je počinio zločin i u tome ostao dosljedan 40 godina. Njegovi suradnici poduprli su njegov iskaz da je gotovo do jutra bio u restoranu, a njegovi su branitelji osporili karakterizaciju njegovih ozljeda.

Osuđen na doživotni zatvor

Porota je glasala 10:2, pa je sudac poništio suđenje. Na drugom suđenju Coley je proglašen krivim i osuđen na doživotni zatvor bez prava na pomilovanje. Deset godina kasnije Kalifornijski prizivni sud potvrdio je presudu. Godinama kasnije policijski detektiv Michael Bender pregledao je Coleyjev spis i uvjerio se u njegovu nevinost. U svojoj molbi za pomilovanjem iz 2013. godine Bender je napisao kako je drugi policijski detektiv vjerojatno uništio dokaze koji su išli Coleyju u prilog.

”Nije bilo nikoga tko bi se borio za Coleyja, pa sam ja nastavio borbu. Bila je to ispravna stvar”, rekao je Bender prošle godine za CNN. Kutije s dokazima, za koje se mislilo da su uništene, ipak su pronađene u skladištu, a tvrtku koja je testirala Coleyjev biološki uzorak kupila je privatna kompanija i zadržala sve uzorke.

Plahta na kojoj je pronađeno Rhondino tijelo nije sadržavala Coleyjev DNK, ali je sadržavala spermu i pljuvačku neidentificiranog muškarca. Ni Donaldova majica nije sadržavala Coleyjev DNK. Tijekom nove istrage policija je posjetila zgradu u kojoj su živjeli susjedi i ustanovila kako bi bilo teško razaznati bilo kakve detalje o vozilu te nemoguće identificirati osobu u vozilu. Kad je guverner Brown i službeno oslobodio Coleyja, bez ikakve je zadrške rekao: ”Odobravam pomilovanje zato što gospodin Coley nije počinio ove zločine.” Prošli Dan zahvalnosti Coley je prvi put proveo izvan zatvora u društvu detektiva Bendera i njegove obitelji.