S UDALJENOSTI od oko 5 kilometara kamera drona zumirala je skupinu ruskih vojnika. Trojica su izašla iz vozila, odšetala do vikendice i nestala unutra. "Nećemo ih još pogoditi. Bolje je promatrati", rekao je za Guardian ukrajinski operater drona s pozivnim znakom Garry. "Kada ih uništimo, prijeći ćemo na sljedeću metu."

Ekran ispred njega nudi panoramski pogled na rat u južnoj Ukrajini. Vide se zelena polja, izdubljena od topničkih udara. Uništeno oklopno vozilo stoji na cesti. Selo Urožaine na prvoj liniji pretvoreno je u ruševinu. Oblačić sivog dima s ukrajinskog projektila uzdigao se u nebo.

Od početka ukrajinske protuofenzive prije mjesec dana, Garryjeva jedinica za zračno izviđanje prati neprijateljske ciljeve. To je spor, mukotrpan posao. Rusi postavljaju elektroničke protumjere. "Dron postaje gluh, što znači da se mora ručno vratiti na početnu točku", rekao je Garry.

Kijev je uspio osloboditi četiri napuštena sela južno od gradića Velika Novosilka, na granici pokrajina Donjeck i Zaporižja. Napredak je do sada bio skroman: oko četiri kilometra. Cilj na ovom sektoru fronte je ponovno zauzeti luku Berdjansk koju su okupirali Rusi i doći do Azovskog mora. Nije jasno kada bi se to moglo dogoditi, pa čak ni hoće li se to dogoditi.

Zelenski traži još oružja

U petak su se borbe nastavile. Ukrajinske obrambene snage stigle su do sjevernih predgrađa Staromiorska, napredujući prema Kerminčiku i selu Novodonjecke u sivoj zoni. Protiv njih se ukopala 5. ruska kombinirana armija. Obično se nalazi u regiji dalekog istočnog Tihog oceana, udaljenoj više od 6000 kilometara, i poslana je da "brani" ono što Moskva kaže da je ruski teritorij.

Ovog se tjedna Volodimir Zelenski obrušio na kritičare koji kažu da je njegova protuofenziva spora. Ukrajinski predsjednik je istaknuo da je uspjeh njegove zemlje na bojnom polju izravno ovisan o zapadnim isporukama teškog naoružanja. Borbeni zrakoplovi F-16, koji bi mogli otvoriti put ukrajinskom pješaštvu, vjerojatno neće stići prije jeseni, što će biti prekasno za ovosezonski vojni napad.

"Rusi imaju puno toga. To je problem", rekao je Garry, sjedeći na zelenoj stolici za kampiranje, postavljenoj ispred konzole i skrivenoj u sjenovitom šumarku. Obje strane skrivaju svoja vozila ispod drveća. Njegov dron proizveden u Ukrajini leti na visini od kilometra i opremljen je noćnom termalnom kamerom koja detektirala velike objekte, objasnio je.

U veljači se Garryjeva novoosnovana 37.  zasebna brigada marinaca obučavala u južnoj Engleskoj. "Bili smo blizu Stonehengea. Moj prijatelj je slikao", rekao je. "Naučili smo kako jurišati na neprijateljske rovove, ukopavati se pod vatrom i postavljati zasjede. Bili su dobri instruktori. Neki su bili Irci i Australci. Na kraju su nam dali termosicu ukrašenu australskom zastavom."

Oružje traže i vojnici na prvoj fronti

Ukrajinski vojnici rekli su da su zahvalni na podršci zapadnih zemalja, ali su naglasili da je potrebno više da se poraze Rusi. Na drugom stariji poručnik poznat kao "Kuba" razgovarao je s četveročlanom posadom. Sjedili su na lakom tenku AMX koji je nedavno donirala Francuska. Britanska pješačka vozila Husky smještena su ispod obližnjeg lišća.

"Ruska vojska ima prednost u broju ljudi, tenkova i topništva", rekao je Kuba. "Jaz nije tako veliki kao što je bio prije godinu dana. Ali ipak postoji praznina. Idemo naprijed, korak po korak. To nije lak zadatak. Želimo više teške opreme kako bismo izveli uspješnu napadnu operaciju. Trebamo prednost u teškim tenkovima – ne samo u lakim – i topništvu", dodao je.

Rusi su imali dosta vremena da pripreme svoju obranu, rekao je Kuba. Izgradili su najopsežnije utvrde viđene igdje desetljećima, koje uključuju tri sloja i mnogo mina. Kada je njegova brigada prošlog mjeseca napala neprijateljski položaj, pronašli su više podzemnih komora ojačanih betonom.

Kuba je izrazio frustraciju nekim stranim političarima. "Moja percepcija je da je podrška sa Zapada premala, prekasna. Morate analizirati situaciju. Reagirate na jučerašnje realnosti, a ne na današnje", kaže. Što bi rekao onima koji protuofenzivu smatraju promašajem? "Dođi ovamo i pomozi", rekao je. "Potreban nam je potpuni poraz Rusije kako se ovo ne bi ponovilo za 10-15 godina", kaže.

Život u gradu na prvoj liniji

U međuvremenu, život se nastavlja u Velikoj Novosilki, u sjeni najvećeg europskog rata od 1945. Grad je nekad bio dom za 6500 ljudi. Imao je osnovnu i srednju školu, restorane, bolnicu i farme. Sada je ostalo nekoliko stanovnika. Nemaju struje, plina, vode. Tvornica iz sovjetske ere s dimnjakom od opeke, izgrađena 1969., stoji prazna i napuštena. 

"Gotovo svi su otišli", rekla je 72-godišnja Nadežda Ivanova, sjedeći na klupi ispred svoje zgrade oštećene šrapnelima. Zašto nije otišla? "Kamo bih otišla? Moj suprug Anatolij ima 78 godina. Naše mirovine su jako male", odgovorila je. "U početku je rat bio užasan. Ali sada smo se navikli. Nije da se baš navikneš na eksplozije", dodaje.

Ivanova je pokazala podrum u kojem su ona i suprug spavali noćima. Bila je to mračna betonska ćelija bez prozora s dva odvojena kreveta. U drugom dijelu podruma živjelo je još pet stanara iz njezinog bloka. "Prve zime bilo je jako hladno. Sada imamo štednjak", rekla je.

Ukrajinci uvjereni u pobjedu

Unatoč sporom napretku, ukrajinski vojnici i dalje su optimistični i uvjereni da će na kraju poraziti Ruse. 57-godišnji dragovoljac nadimka Filin rekao je da on i ostali pripadnici njegove brigade znaju zašto se bore, za razliku od svojih mobiliziranih protivnika. "Ukrajina brine o svojim vojnicima i izbjegava taktiku mljevenja mesa koju koristi Moskva, a koja je uzrokovala veliki broj ruskih žrtava", kaže.

"Naravno da ćemo pobijediti", rekao je Filin. "Mi imamo nacionalnu ideju. Mi smo na svojoj zemlji. Vjerujemo u sebe", zaključuje.