U RANIM jutarnjim satima, dok je vani još bio mrak, inženjeri SpaceX-a punili su dušikov plin u najnoviju verziju pojačivača Super Heavy. Odjednom, raketa je pukla i napukla, ispustivši oblak pare po lansirnoj rampi u Boca Chici u Teksasu. Iz SpaceX-a su priopćili da nitko nije ozlijeđen tijekom ove "anomalije" krajem studenog, koja se dogodila tijekom strukturalnog testiranja mega-rakete Elona Muska.

Međutim, ovaj incident posljednji je u nizu problema koji pogađaju razvoj Starshipa, dok se SpaceX utrkuje kako bi pripremio svoju raketu za povratak čovječanstva na Mjesec, prvi put u više od 50 godina - i time ispunio ključni cilj drugog predsjedničkog mandata Donalda Trumpa, piše Telegraph.

Niz neuspjeha

Početkom 2025. godine, Starship, visok 122 metra, doživio je tri neuspjeha zaredom. Tijekom jednog testa, eksplozija nedugo nakon polijetanja prisilila je zrakoplove iznad Kariba da promijene svoje rute zbog gorućih krhotina.

U lipnju je raketa eksplodirala na samoj lansirnoj rampi, ostavivši je teško oštećenom. Ipak, u kolovozu i listopadu tvrtka je povratila dio zamaha s dva uspješna testa. Sljedećih nekoliko mjeseci bit će ključno za povratak Starshipa na pravi put, s obzirom na to da je sljedeći let zakazan za početak 2026. godine.

Utrka s vremenom

NASA je planirala da SpaceX preveze ljude na Mjesec 2027. godine u misiji Artemis III, s ciljem da pretekne konkurentski program Kine. To bi bio prvi put da su ljudi na Mjesecu još od 1972. godine. Međutim, kašnjenja u razvoju Starshipa i složenost NASA-ine misije znače da rokovi postaju sve tješnji.

"Očito je da će Artemis III kasniti", kaže Philip Lucas, profesor u Centru za astrofizička istraživanja na Sveučilištu Hertfordshire. "Najranije kada bi se to moglo dogoditi je vjerojatno kraj 2028. godine, što je tek donekle vjerojatno."

Ključna sljedeća faza NASA-inog programa, Artemis II, trebala bi se održati u veljači iduće godine. Američka raketa Space Launch System (SLS), koju je uz visoke troškove izgradio konzorcij zrakoplovnih tvrtki, priprema se za let s ljudskom posadom oko Mjeseca kao generalnu probu za povratak na lunarnu površinu. Ta misija utrt će put za Artemis III, u kojoj ključnu ulogu ima Muskov SpaceX.

Jako složen pothvat

Misija Artemis III obećava biti daleko složeniji pothvat. Plan je da astronauti polete prema Mjesecu u letjelici lansiranoj raketom SLS. Zatim će se u orbiti oko Mjeseca prebaciti na modificiranu verziju Starshipa - Human Landing System (HLS) - kojom će sletjeti na površinu.

Za razliku od misija Apollo, dovođenje Starshipa na Mjesec neće biti moguće jednim lansiranjem. HLS, koji je znatno veći od lendera Eagle iz programa Apollo, neće moći doseći orbitu i ponijeti dovoljno goriva za put do Mjeseca u jednom potezu.

Umjesto toga, putovanje dugo 386.000 kilometara zahtijevat će da rakete dopremaju gorivo do Starshipovog HLS-a dok on kruži oko Zemlje. Procjenjuje se da će za ovaj zadatak biti potrebno desetak uspješnih lansiranja Muskove rakete.

Trajna prisutnost čovjeka

Dugoročna logika korištenja Starshipa je da bi sustav jednog dana mogao biti u potpunosti višekratno upotrebljiv, što bi dramatično smanjilo troškove i, kako kažu iz SpaceX-a, pomoglo čovječanstvu da "uspostavi trajnu prisutnost na lunarnoj površini, a ne samo zastave i otiske stopala".

Unatoč ambicijama, pojavili su se pozivi NASA-i da preispita svoj pristup. U rujnu je na saslušanju u Senatu Jim Bridenstine, bivši administrator NASA-e, upozorio da je misija "izvanredno složena" te da je "vrlo malo vjerojatno da ćemo sletjeti na Mjesec prije Kine".

Istog mjeseca, NASA-in sigurnosni panel upozorio je da bi SpaceX-ov lunarni lender mogao kasniti "godinama" i nazvao program "značajno izazovnim". Na sastanku ovog mjeseca, panel je pozvao NASA-u da "ponovno ispita ciljeve misije" za Artemis III.

U igru ulazi i Bezosov Blue Origin

SpaceX je ugovor za lunarni lender vrijedan 2,9 milijardi dolara dobio još 2021. godine. No, u listopadu je Sean Duffy, tadašnji vršitelj dužnosti šefa NASA-e, izjavio da će "otvoriti ugovor" i "dopustiti drugim svemirskim tvrtkama da se natječu sa SpaceX-om".

Musk mu je uzvratio na društvenoj mreži X, nazvavši ga "Sean Dummy". Najveći korisnik ove odluke mogao bi biti Blue Origin, tvrtka Muskovog rivala Jeffa Bezosa, koja razvija vlastitu lunarnu letjelicu za kasnije misije Artemis.

U prosincu je Duffyja na mjestu administratora NASA-e zamijenio Jared Isaacman, bivši astronaut SpaceX-a i Muskov prijatelj. Ipak, Isaacman je ostavio otvorena vrata za alternative. "Mislim da nijednom dobavljaču nije promaklo da ćemo ići s onim lenderom koji je prvi dostupan kako bi se osiguralo da Amerika postigne svoje strateške ciljeve na Mjesecu", rekao je u intervjuu za Bloomberg.

Njegovo imenovanje 18. prosinca uslijedilo je nakon nove izvršne uredbe predsjednika Trumpa, kojom se zahtijeva povratak na Mjesec do 2028. i uspostava "stalne lunarne ispostave" do 2030. godine.

"Stvarnost je da, ako ljudi žele stići na Mjesec 2028., to neće moći učiniti oslanjajući se isključivo na izuzetno ambiciozan pristup temeljen na Starshipu", kaže Tim Farrar iz tehnološke istraživačke tvrtke TMF Associates.

Kritični tjedni su pred nama

U listopadu su i SpaceX i Blue Origin podnijeli NASA-i planove za, kako je rečeno, "pojednostavljenu" misiju kako bi se ubrzao Artemis III. U studenom je Dave Limp, izvršni direktor Blue Origina, izjavio za Ars Technica: "Ako NASA želi ići brže, pomaknuli bismo nebo i zemlju." NASA još nije potvrdila koji plan preferira.

Nadolazeći tjedni mogli bi biti presudni. Dok se SpaceX priprema za nova testiranja Starshipa, Blue Origin radi na misiji koja nosi robotsku verziju vlastite lunarne letjelice, a koja bi mogla biti lansirana već u veljači. Profesor Lucas smatra da rok do 2028. "nije potpuno lud, to bi se moglo dogoditi".

Dodaje da bi uspjeh Starshipa SAD-u mogao osigurati "trajnu sposobnost za teški transport" na Mjesec, daleko izvan jednokratnih lansiranja u stilu Apolla. No, ako Trump traži brzu pobjedu, Musk bi se mogao naći u nevolji. Farrar postavlja ključno pitanje: "Hoće li itko reći predsjedniku: ‘Žao nam je, nema slijetanja 2028.?’"