U VISOKIM predjelima Nacionalnog parka Torotoro u Boliviji, prostranstvo drevne stijene potvrđeno je kao najveće nalazište dinosaurovih tragova ikad zabilježeno na svijetu. Na istočnoj padini Anda, paleontolozi su detaljno katalogizirali poznato nalazište Carreras Pampa i izbrojali gotovo 18.000 pojedinačnih tragova dinosaura koje su ostavile životinje dok su trčale, šetale, pa čak i plivale prije otprilike 70 milijuna godina, u posljednjem dobu prije masovnog izumiranja koje je označilo njihov kraj, piše Science Alert.

Nalazište uključuje rekordnih 16.600 troprstih tragova raspoređenih u 1.321 stazu, 289 pojedinačnih otisaka te čak 1.378 tragova plivanja u 280 staza. Svi tragovi pripadaju teropodima, skupini koja obuhvaća sve poznate dinosaure mesojede, kao i današnje ptice. Riječ je o apsolutno zapanjujućem nalazištu, čija je vrijednost još veća zbog jedinstvenog spleta okolišnih uvjeta koji su omogućili njegovo očuvanje.

Savršeni uvjeti za očuvanje

"Nalazište tragova Carreras Pampa u Nacionalnom parku Torotoro, Bolivija, izvanredan je skup dinosaurovih i ptičjih ihnita [fosilnih tragova], tragova plivanja teropoda, tragova repa i raznih rupa beskralježnjaka", piše zajednički američko-bolivijski tim predvođen paleontologom Raúlom Esperanteom s Instituta za geoznanstvena istraživanja u SAD-u.

Svakoga dana, bezbrojna stvorenja ostavljaju svoje tragove na površini Zemlje, no velika većina njih vrlo brzo nestane. Samo u rijetkim slučajevima okolnosti se poklope na pravi način kako bi se sačuvali inače prolazni otisci nečijeg postojanja.

Nalazište Carreras Pampa nekoć je bilo obala drevnog, plitkog slatkovodnog jezera. Iako je jezero davno presušilo, njegovo okruženje bilo je jedinstveno pogodno za očuvanje tragova u mekom, vodom natopljenom blatu bogatom karbonatima. Sama brojnost tragova upućuje na to da je ovo jezero bilo važan resurs za životinje koje su živjele u blizini.

Sloj u kojem su tragovi sačuvani, objašnjavaju istraživači, imao je niz iznimnih svojstava. Sastojao se prvenstveno od ovalnih zrnaca kalcijevog karbonata, dok je ostatak činila sitnozrnata prašina. To je stvorilo površinu koja je, kada je bila vlažna, ali ne i potopljena, bila dovoljno mekana da životinja ostavi dubok otisak, ali i dovoljno čvrsta da taj otisak zadrži dovoljno dugo dok ga ne prekrije novi sloj sedimenta, pokrećući proces fosilizacije.

Što tragovi otkrivaju?

Osim uobičajenih otisaka stopala, nalazište je sačuvalo i tragove kandži, udubljenja od repova te ogrebotine od stopala koja su strugala po dnu jezera dok je dinosaur plivao iznad. Veličina otisaka stopala varira od sićušnih, manjih od 10 centimetara, do onih duljih od 30 centimetara. Zanimljivo je da su uglavnom poravnati u dva glavna smjera, što sugerira da su se dinosauri kretali naprijed-natrag duž obale jezera.

Većina otisaka pripada teropodima čija su stopala bila duga između 16 i 29 centimetara. Riječ je o malim do srednje velikim dinosaurima koji su bili otprilike visine odraslog čovjeka. Istraživači su identificirali 11 različitih vrsta tragova, a u nekim su slučajevima čak uspjeli uočiti i oštre zavoje koje su životinje radile dok su trčale uz vodu.

"Otisci stopala teropoda s tragovima vučenja repa obilni su i dobro očuvani na nalazištu tragova, pojavljujući se na stazama koje sadrže plitke, duboke i vrlo duboke tragove", navode znanstvenici. "Tragovi repa sugeriraju da su dinosauri pokazivali neki oblik lokomotornog ponašanja kao odgovor na tonjenje u mekanu podlogu, što je rezultiralo dodirom njihovih repova s površinom."

Nalazište od svjetskog značaja

Carreras Pampa, ističu istraživači, sada je jedno od najvažnijih nalazišta dinosaurovih tragova na svijetu. Sadrži najveći zabilježeni broj tragova teropoda, najveći broj tragova plivanja i nudi rijedak uvid u ponašanje dinosaura i nekada uspješan ekosustav. Zbog svega toga, smatraju da bi ga trebalo klasificirati među najiznimnija nalazišta na svijetu, poznata kao Lagerstätten.

"Obilje i iznimna očuvanost ovih tragova i otisaka čine nalazište tragova Carreras Pampa ihnološkom koncentracijom i konzervacijskim Lagerstätteom", pišu oni. "Kvaliteta očuvanja, iznimno velik broj tragova i raznolikost zabilježenih ponašanja čine nalazište tragova Carreras Pampa jednim od vodećih nalazišta dinosaurovih tragova u svijetu."

Istraživanje je objavljeno u časopisu PLOS One.