JUČER su predstavljene prve slike svemirskih teleskopa James Webb i Hubble na kojima se vidi kako letjelica udara u asteroid, a astronomi navode da je sudar bio puno jači od očekivanog.

Podsjetimo, NASA-ina svemirska letjelica DART (Double Asteroid Redirection Test) se u utorak zabila u asteroid veličine piramide Dimorf. Cilj ove misije je jednostavan, znanstvenici žele vidjeti mogu li skrenuti putanju nekog potencijalno opasnog asteroida koji bi se mogao srušiti na Zemlju i izazvati katastrofu.

Ubrzo su se pojavile snimke cijelog događaja na kojima se vidi kako se nakon udara s Dimorfa širi ogroman oblak prašine. No pogled Webba i Hubblea je prišao mnogo bliže, rekao je astronom Alan Fitzsimmons sa sveučilišta Queen's University Belfast.

"Webb i Hubble su uhvatili prizor koji je samo nekoliko kilometara udaljen od asteroida. Zaista možete jasno vidjeti kako zbog udara materijal leti unaokolo. To je prilično spektakularno", rekao je Fitzsimmons za AFP.

"Zabrinuo sam se da nije ništa ostalo od asteroida"

Ian Carnelli iz Europske svemirske agencije (ESA) rekao je da impresivne slike Webba i Hubblea nevjerojatno nalikuju na one koje je snimio satelit LICIACube veličine tostera, koji je, nakon što se odvojio od letjelice DART, bio udaljen samo 50 kilometara od asteroida.

"Na fotografijama vidimo udar koji izgleda mnogo jači nego što smo očekivali. Bio sam se jako zabrinuo da nije ništa ostalo od Dimorfa", rekao je Carnelli, voditelj projekta Hera.

"Pretpostavljali smo da će udarni krater imati promjer od oko 10 metara. No izgleda da će biti mnogo veći. Ako uopće postoji krater, možda je DART odlomio komad Dimorfa", dodao je.

Didimos i Dimorf

Znanstvenici su prije dva desetljeća otkrili da oko asteroida kategorije NEO (objekt koji prolazi blizu Zemlje, eng. near-Earth) kruži mali satelit koji je na početku imao naziv Didimos b. Na grčkom Didimos znači "blizanac", a njime se htjelo opisati binarni sustav s većim asteroidom, veličine skoro 800 metara, oko kojeg kruži tijelo promjera oko 160 metara.

Kleomenis Tsiganis, planetarni znanstvenik sa Sveučilišta Aristotel u Solunu i član misije DART, predložio je da se mjesec nazove Dimorf.

"Dimorf znači 'dva oblika', a ukazivat će na status ovog objekta kao prvog nebeskog tijela kojemu je čovječanstvo značajno utjecalo na oblik orbite", rekao je Tsiganis.

Udarci većih asteroida i kometa su u prošlosti uvelike utjecali na život našeg planeta. Najpoznatija takva katastrofa dogodila se prije 66 milijuna godina kada je 10 km širok asteroid udario na područje današnjeg poluotoka Yucatan u Meksiku. Udar je izazvao eksploziju koja je imala energiju nekoliko milijardi atomskih bombi i uništio 75% svih biljnih i životinjskih vrsta, uključujući sve kopnene dinosaure. 

Posljedice udara

DART bi prilikom sudara s Dimorfom trebao promijeniti njegovu brzinu orbite oko Didimosa za 1%, što ne zvuči previše - ali bi to trebalo izmijeniti njegovo orbitalno razdoblje. Tu promjenu brzine moći ćemo mjeriti i promatrati s teleskopa na Zemlji. To će također biti prvi put da su ljudi promijenili dinamiku tijela Sunčevog sustava na mjerljiv način.

Europska svemirska agencija bi 2024. trebala poslati svoju letjelicu Heru čiji će zadatak biti detaljno proučiti Dimorf, izmjeriti njegova svojstva i proučiti utjecaj DART-a na njegovu orbitu, navodi CNN.

No prve informacije o učinku projekta DART trebali bismo dobiti već kroz tjedan dana, a još detaljnije kroz tri ili četiri tjedna.

"Ako uspijemo primijeniti putanju, to će značiti puno za potencijalnu obranu planeta jer bi se ova metoda mogla koristiti i kod mnogo većih asteroida. Do sada smo smatrali da je jedina učinkovita tehnika skretanja korištenje nuklearne naprave", rekao je Carnelli.

Vrijedni podaci koje će prikupili DART i Hera pridonijet će strategijama planetarne obrane, posebno u razumijevanju kakva je sila potrebna za pomicanje orbite asteroida kategorije NEO koji bi mogao udariti u naš planet.

Koliko je to opasno po nas?

Vjerojatno su mnogima sada pali na pamet razni znanstveno-fantastični filmovi sa sličnom tematikom, u kojima su znanstvenici pokušali raznijeti asteroid i tako spasiti svijet. U nekim scenarijima to im je pošlo za rukom, a u nekima ne. No sada se više ne radi o fiktivnoj fabuli, nego o stvarnom događaju i postavlja se pitanje - treba li nas biti strah?

Znanstvenici smatraju da je binarni sustav Didimos savršeno mjesto za testiranje preusmjeravanja putanje asteroida. Radi se o objektu koji prolazi blizu Zemlje (NEO), ali čija putanja nije usmjerena prema našem planetu, što znači da testiranje ne bi trebalo poći po zlu.

"Didimos je idealan kandidat za prvi eksperiment planetarne obrane čovječanstva", izjavila je planetarna znanstvenica Nancy Chabot iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, a prenosi Science Alert.

"Nije na putu da se sudari sa Zemljom i stoga ne predstavlja trenutnu prijetnju planetu. Međutim, njegova binarna priroda omogućit će DART-u da testira i procijeni učinke kinetičkog udara", dodala je.

Udar DART-a u Dimorf trebao bi u maloj mjeri promijeniti brzinu asteroida, odnosno promjena će biti samo nekoliko centimetara u sekundi. Ta promjena putanje trebala bi biti izuzetno mala, odnosno očitovat će se samo u brzini orbite Dimorfa oko Didimosa. Dakle, ne bi se trebala promijeniti sama putanja binarnog sustava, ali bi nam eksperiment pokazao jesu li takve promjene uopće moguće.

"Bez obzira na to što napravi letjelica DART, nema nikakve šanse da ovaj asteroid krene prema Zemlji", rekao je planetarni znanstvenik Bobby Braun sa Sveučilišta Johns Hopkins.