UNIŠTENJE američkog zrakoplova E-3 Sentry u iranskom napadu na zračnu bazu u Saudijskoj Arabiji moglo bi oslabiti sposobnost SAD-a da na vrijeme uoči prijetnje iz daljine, upozoravaju analitičari.

>> Razvoj događaja pratite na Indexu

Gubitak AWACS-a predstavlja "ozbiljan udarac sposobnostima nadzora", rekao je CNN-ov vojni analitičar Cedric Leighton, pukovnik američkog ratnog zrakoplovstva u mirovini koji je letio na tom zrakoplovu.

"To može utjecati na sposobnost kontrole borbenih zrakoplova i njihovo usmjeravanje prema ciljevima ili njihovu zaštitu od neprijateljskih zrakoplova i raketnih sustava", dodao je.

U napadu ozlijeđeno najmanje 10 američkih vojnika

AWACS omogućuje nadzor do 310.000 kvadratnih kilometara bojišta, od tla do stratosfere, i desetljećima je ključni dio američkih vojnih operacija. Flota od 17 zrakoplova E-3 i dugogodišnje iskustvo njihove uporabe smatraju se velikom prednošću SAD-a.

Dramatične fotografije uništenog zrakoplova počele su se pojavljivati na društvenim mrežama tijekom vikenda. CNN ih je locirao u bazi Prince Sultan usporedbom sa satelitskom snimkom od 11. ožujka, na kojoj se isti zrakoplov vidi na toj lokaciji.

CNN je ranije izvijestio da je u napadu na bazu ozlijeđeno najmanje 10 američkih vojnika. Nema poginulih. Oštećen je i jedan američki zrakoplov tanker, rekli su izvori.

"Quarterback bojišta"

E-3 je ujedno snažno leteće zapovjedno središte i platforma za nadzor. Može istodobno pratiti oko 600 ciljeva, od drugih zrakoplova i projektila do velikih dronova, pa čak i tenkova na bojištu.

Posada može te podatke u stvarnom vremenu slati zapovjednicima na terenu, brodovima na moru ili Pentagonu. Kontrolori u AWACS-u mogu usmjeravati lovce presretače prema prijetnjama ili slati napadne zrakoplove u pomoć snagama na tlu.

U izvješću Centra za novu američku sigurnost AWACS se naziva "quarterbackom" bojišta, koji "brzo osigurava ključnu situacijsku svijest i koordinaciju u stvarnom vremenu, pretvarajući pojedinačne misije u dominantnu silu". Izvješće ga opisuje kao "nezamjenjivu vrijednost za američke vojne operacije danas i u doglednoj budućnosti".

Peter Layton, umirovljeni časnik australskog ratnog zrakoplovstva i suradnik Griffith Asia Institutea, objasnio je da je prednost ovog zrakoplova u brzini otkrivanja prijetnji. "U aktualnom sukobu E-3 bi mogao uočiti iranski dron Shahed lansiran s udaljenosti od 320 kilometara čak 85 minuta ranije nego kopneni radar", naveo je.

Zbog mobilnosti AWACS se može brzo premještati u krizna područja i teže ga je pogoditi nego fiksne radare na tlu.

"Iran selektivno gađa ograničen broj visokovrijednih ciljeva"

Analitičari su postavili pitanje kako je SAD dopustio da E-3 postane ranjiv na iranski napad.

"Poduzimaju se izvanredne mjere kako bi se zaštitio od neprijateljske vatre dok je u zraku. Ponekad ima i pratnju lovaca i nikada ne leti iznad neprijateljskog teritorija kako bi ostao siguran", rekao je Leighton. Gubitak E-3 na tlu nazvao je "ozbiljnim propustom u zaštiti snaga".

Dodao je i da napad može upućivati na to da Iran ima pomoć u određivanju ciljeva. "Rusija je najvjerojatnije Iranu dala geografske koordinate i satelitske snimke koje su omogućile precizno određivanje lokacije", naglasio je.

"Napad pokazuje da Iran selektivno gađa ograničen broj visokovrijednih ciljeva", napisala je Kelly Grieco iz Stimson Centra. Ukazala je na napade na radarske i satelitske komunikacijske sustave na drugim američkim bazama u regiji od početka rata.

"Iran cilja radare koji otkrivaju prijetnje, tankere koji omogućuju letove borbenih zrakoplova i AWACS koji upravlja bitkom. To je zračna kampanja prilagođena onome što Iran realno može provesti. I šteta je stvarna", napisala je.

Prvi E-3 Sentry uveden u uporabu 1978.

Analitičari su upozorili i na veličinu i starost američke flote E-3 te opterećenje zbog operacija na Bliskom istoku. Na početku godine SAD je imao samo 17 takvih zrakoplova, manje nego bombardera B-2 kojih ima 20, prema podacima FlightGlobala za 2026.

Riječ je o starim zrakoplovima. Prvi je uveden u uporabu 1978. godine. Četveromotorni zrakoplovi, temeljeni na komercijalnom modelu Boeing 707, imaju posadu od četiri člana i 13 do 19 stručnjaka za misije, ovisno o zadatku.

Cijena jednog zrakoplova iznosila je oko 270 milijuna dolara prema cijenama iz 1998., odnosno oko 540 milijuna dolara danas. Osim SAD-a, E-3 koriste Saudijska Arabija, Francuska i Čile, dok NATO ima zajedničku flotu od 14 takvih zrakoplova.

Američko ratno zrakoplovstvo traži zamjenu za zastarjelu flotu, no Pentagon još nije odabrao rješenje, iako su neki prototipi u razvoju. Američka mornarica koristi sličan, ali manji zrakoplov E-2 Hawkeye, koji može polijetati s nosača zrakoplova i služi za nadzor borbenih skupina nosača.

No Hawkeye nije jednostavna zamjena za Sentry. Zbog manje veličine ima manju posadu, a kao turbopropelerski zrakoplov ne može letjeti tako visoko, pa mu radar pokriva manji prostor.