Foto: Guliver Image/Getty Images

NEPRAVDA! U danima kada su košarkaši ekspresno od "izdajnika", "sramote", "šetača", postali nacionalni heroji koji nas gledaju sa svih naslovnica, a slika iz Celja i Ljubljane neizostavni je dio pomodnog navijačkog asesoara, čovjek koji je reprezentaciju gurao i vukao kroz sušno, jalovo i frustrirajuće prvo desetljeće ovog milenija i u tom razdoblju igrao na četiri EP-a, jednom SP-u i Olimpijskim Igrama, cijeli taj hrvatski euforični piknik u Deželi, pa i današnje (17.45 sati) četvrtfinale protiv Ukrajine, gleda "sa sigurne udaljenosti".

Marka Popovića, koji je 31. rođendan proslavio potpisom za Himki (sedmi klub u karijeri) ulovili smo u Istanbulu i naravno prvo pitali je li mu žao što nije na Eurobasketu u Sloveniji, da doživi komadić slave u kojoj ovih dana uživaju njegovi nasljednici? 

Normalno da mi je krivo. Trebao sam biti tamo da me nisu spriječila leđa, tako da sam iz objektivnih razloga otkazao reprezentaciju, ali oni su i bez mene napravili odličan rezultat. Želim im svu sreću, navijam za njih, jer znam što to znači momcima, prije svega Roku Ukiću.

Nakon dugo vremena u reprezentaciji i frustracija zbog toga što u vrhunskim klubovima pokazuješ sve što možeš i znaš, dok u reprezentaciji to teško ili nikako ne uspijevaš, napokon se na ovom EP-ju sve vratilo.

Tebi se ipak to nije vratilo u dresu košarkaške reprezentacije Hrvatske, koji je u modi kao da smo u '93, a ne 20 godina kasnije?

Ova reprezentacija definitivno ne treba Marka Popovića, to je nova selekcija i svi igrači i treneri koji su u njoj zaslužuju svu slavu koju trenutno uživaju i euforiju koja ih okružuje. Velika prilika je tu, nadam se da će se proći Ukrajina, a sve poslije što se toga napravio je sjajno. Već je puno toga napravljeno, ali onaj glavni iskorak danas treba potvrditi.

Što se tiče mene, tako je kako je - morao sam otkazati. Reprezentaciji sam u 10 godina dao puno dobrog i cijelog sebe. Nažalost, to mi se nije rezultatski vratilo i normalno da mi je to jedna velika crna točka u mojoj karijeri.

Četvrtfinale protiv Ukrajine svi bojaju ružičasto?

Treba biti oprezan na utakmici s Ukrajinom, jer to nikako nije riješena stvar. Treba ući maksimalno i biti tvrd svih 40 minuta, jer takve utakmice često se na kraju dobivaju s pola koša razlike.

Jesi li očekivao da se ova reprezentacija može ubaciti u borbu za medalje nakon katastrofalnih igara na pripremama?

Iskreno, nisam. Prema onome što je momčad pokazala na pripremama sigurno nije nudila nimalo optimizma, ikome od nas. Međutim, treba podvući crtu i reći da ono što se igra u pripremnom razdoblju i ono na velikom natjecanju, dvije su sasvim različite stvari."

Da, ali neigranje Planinića, tebe, kao i Tomasova ozljeda, sigurno nisu pridonijeli optimizmu?

"Bilo je teško očekivat da će nešto više napraviti i s obzirom na otkaze pojedinih igrača, ali i zbog ozljede Marka Tomasa neposredno prije prvenstva, koji je jedan od nosioca obrane. Nitko nije vjerovao da će to tako izgledati, posebno nakon prve utakmice i onog debakla.

Gdje se prelomilo da su kukavice postali junaci?

Očigledno im je trebala jedna utakmica kao što je bila ona protiv Gruzije i nakon toga se sve prelomilo. U ostalim utakmicama Hrvatska je, iako u Sloveniji, igrala u domaćoj atmosferi, nošena tisućama navijača i nanizala je domaćine, Talijane, pa onda sjajno poluvrijeme protiv Finaca uz totalno dominaciju i na kraju Grke. Dakle, sve renomirane protivnike, posebno Grke, koji su najbolja momčad od onih koje su eliminirane, a zato je zaslužna Hrvatska, koja ih je poslala kući u izravnom dvoboju.

Sve je to lakše uz one koje izbornik Repeša naziva "šestim, sedmim i osmim" hrvatskim igračem?

Navijači te uvijek bace u trans, a ovo je prvi put da imamo takvu atmosferu i odmah je potpuno drugačije igrati.

Bojana Bogdanovića proglašavaju nasljednikom Dražena i Kukoča?

Bojan igra u Fenerbahčeu, jednom od najboljih klubova, u kojem je ove sezone izgubio dosta utakmica, ali on je i na klupskoj razini igrao dobro. Na EP-u je dokazao da je sjajan napadač, ali i branič, jer igra jako dobru obranu.

Svi hvale njegove liderske kvalitete?

Ne bi rekao da je samo on vođa. To su i Roko i Ante, svaki na svoj način. Imamo dvicu (Ukić), tricu (Bogdanović) i peticu (Tomić) pokrivene odličnim igračima, koji igraju u odličnim klubovima (Pao, Fener, Barca) i to je trebalo pretočiti na teren. Zbog njih trojice, dobro igraju i Simon, Žorić i mali Šarić, tako da je to kolektivni uspjeh, ali svakako bi apostrofirao ovu trojicu.

Mnogi će kao preporoditelja označiti izbornika Repešu?

Jasko je skroz miran. Jako ga dobro znam i on je sposoban napraviti velike stvari s momčadi, samo mu ekipa treba vjerovati.

Draper se također isticao kada je bilo najteže?

Draper se pokazao pravim džokerom. Protiv Gruzije je odlično reagirao, a protiv Grčke pogodio je neke ključne šuteve. U te dvije utakmice vratio je Hrvatsku u život. Eto, i on je primjer kako u ovoj reprezentaciji svatko ima svoju ulogu u momčadi, zna se tko pije, a tko plaća i to je ključ njihovih pobjeda."

Ako Hrvatska pobjedi Ukrajinu, u polufinalu je čeka pobjednik utakmice Italije i "tvoje" Litve?

Više bi nam odgovarali Talijani, s obzirom da su Litvanci potkovana, školovana nacija. Proveo sam tamo četiri godine i oni od prve do zadnje sekunde igraju i natječu se bez predaju i s njima bi nam bilo puno teže. Litva bi nam bila teži protivnik i jer imaju visoke braniče koji znaju igrati.

Koji je limit ove generacije, na Eurobasketu, ali i poslije, jer slijede Olimpijske Igre?

Teško je reći koji je limit s obzirom na kvalitetu Španjolaca ili Francuza. Nadam se medalji, blizu smo, ali neka se samo  preskoči ta granica četvrtfinala i ja ću biti zadovoljan. To je što se tiče Eura, a budućnost je s ovim momcima svakako svijetla, jer mnogi od njih su mladi, a ostali u najboljim godinama.