ENGLESKA ima priliku napraviti ogroman korak prema nogometnoj besmrtnosti u polufinalu Svjetskog prvenstva protiv Argentine. Riječ je o najvećoj utakmici za Englesku još od finala 1966. godine na Wembleyju. Izbornik Thomas Tuchel i njegovi igrači pod krovom futurističkog stadiona u Atlanti mogu ispisati povijest i odvesti reprezentaciju u prvo finale Svjetskog prvenstva nakon 60 godina.

Od tada je Gordi Albion u šest desetljeća stigao do dva polufinala, 1990. u Italiji i prije osam godina u Rusiji, no večerašnji ogled oživljava staro rivalstvo ispunjeno poviješću i kontroverzama. Činjenica da je Tuchelova konferencija za medije uoči utakmice premještena u veći prostor koji je svejedno bio ispunjen do posljednjeg mjesta, najbolje govori o globalnom interesu za ovo nogometno poglavlje, piše BBC.

Rivalstvo dugo šest desetljeća

Ono što polufinale s Argentinom čini drugačijim od susreta sa Zapadnom Njemačkom 1990. i Hrvatskom 2018. jest povijest sportskog animoziteta i kontroverzi koja seže sve do 1966. godine. Četvrtfinale na Wembleyju te sunčane subote prije 60 godina ostalo je zapamćeno po isključenju briljantnog, ali temperamentnog argentinskog kapetana Antonija Rattina, koji je umalo potaknuo suigrače da napuste teren.

Rattin, koji je preminuo 11. srpnja u 89. godini, na kraju je ipak ispraćen s travnjaka, no gorčina je ostala dugo nakon pobjedničkog gola Geoffa Hursta. Engleski izbornik Sir Alf Ramsey tada je slavno zabranio svojim igračima razmjenu dresova s Argentincima, koje je kasnije nazvao "životinjama".

Engleska i Argentina ponovno su se srele u četvrtfinalu na stadionu Azteca u Mexico Cityju 1986. godine, a utakmica je imala i političku pozadinu zbog Falklandskog rata četiri godine ranije. Bio je to dan Diega Maradone, njegove zloglasne "Božje ruke" i genijalnog drugog gola, kojim je Argentina pobijedila 2:1 na putu do naslova svjetskog prvaka.

Kultno isključenje Beckhama

Svjetsko prvenstvo u Francuskoj 1998. donijelo je klasik u osmini finala, najpoznatiji po isključenju Davida Beckhama zbog udaranja Diega Simeonea te solo prodoru tada 18-godišnjeg Michaela Owena koji ga je lansirao među svjetske zvijezde. Argentina je prošla dalje nakon jedanaesteraca, nanijevši Englezima još jedan bolan poraz.

Netrpeljivost je i dalje postojala kada su se momčadi ponovno srele četiri godine kasnije u Japanu, u utakmici grupne faze. Ovog puta Beckham se iskupio pobjedničkim golom iz jedanaesterca, no Argentinci su se dugo i glasno bunili, tvrdeći da je Owen simulirao prekršaj u duelu s Mauricijom Pochettinom.

"To je veliko rivalstvo između dvije velike nogometne nacije", izjavio je Tuchel. "Mogao bih reći da povijest nije važna, ali nisam siguran u to. Igrači su svjesni svega. Kada jedna utakmica nudi toliko kultnih trenutaka, ne možete reći da je to samo još jedna nogometna utakmica."

Argentinski izbornik Lionel Scaloni, koji je za svoju zemlju igrao na Svjetskom prvenstvu 2006., dodao je: "Svi imamo priče iz prošlosti i povijesti, i sve to čini utakmicu vrlo emotivnom." Upravo ta pozadina i povijest animoziteta izdižu ovaj susret iznad ostalih polufinala. Pobjeda u ovoj utakmici ponudila bi Engleskoj priliku za povijesni trijumf u nedjeljnom finalu protiv Španjolske.