OSAM godina nakon što je kao tinejdžer na posudbi pokušavao izboriti svoje mjesto u profesionalnom nogometu, Antoine Semenyo vratio se na isti trening-teren na periferiji velškog Newporta. No, ovoga puta stigao je kao zvijezda Manchester Cityja i napadač vrijedan 72 milijuna eura, spreman da s reprezentacijom Gane nastupi na Svjetskom prvenstvu. Gana se upravo u Newportu priprema za nadolazeće utakmice protiv Paname, Engleske i Hrvatske, piše BBC Sport Wales.

Trenutak koji je sve otkrio

Njegov uspon započeo je upravo ovdje, a trenutak koji je nagovijestio veliku karijeru zbio se na jednom treningu. Tadašnji menadžer Newport Countyja, Mike Flynn, prisjetio se kako je jedan od najkrupnijih igrača u momčadi ramenom pokušao odgurnuti Semenya, tada tinejdžera na posudbi iz Bristol Cityja koji još nije imao nijedan seniorski nastup.

"Bez ikakvih problema ga je zagradio i zadržao loptu", prisjeća se Flynn. "Tada smo znali da je poseban klinac. Bio je još sirov, ali vidjelo se da ima talent i da je sjajan s obje noge. No, u tom trenutku postalo je jasno da je spreman. Odmah smo ga stavili u početnu postavu za iduću utakmicu."

Od niželigaških terena do svjetske pozornice

Semenyo je danas strijelac pobjedničkog gola za Manchester City u finalu FA kupa i najveća nada Gane za ponavljanje uspjeha iz 2010. godine, kada su stigli do četvrtfinala Svjetskog prvenstva. Njegov tadašnji suigrač iz Newporta, velški veznjak Josh Sheehan, sjeća se njegovih početaka.

"Naravno, tada je bio samo dečko na posudbi iz Bristol Cityja koji je donedavno igrao u amaterskim ligama", kaže Sheehan. "Ne donosiš sud odmah, samo čekaš trening da vidiš kakav je i pitaš se hoće li se 18-godišnjak moći nositi s grubošću League Two. Ali iskreno, on je bio na potpuno drugoj razini. Snažan, brz, vješt, gotovo kompletan napadač. Znalo se da će uspjeti i napraviti nešto posebno."

Ponizan dečko željan učenja

Flynn je u njega vjerovao od prvog trenutka. Trebalo mu je samo pet minuta da pristane na posudbu koju mu je ponudio Brian Tinnion, šef za posudbe Bristol Cityja. Iako je u napadu imao dvojicu iskusnih igrača, Padraiga Amonda i Jamillea Matta, heroje Newportova puta u FA kupu te sezone, Flynn je znao da za Semenya mora biti mjesta.

"Problem je bio što smo imali dva dobra, iskusna napadača", kaže Flynn. "Ali jednostavno smo znali da ga moramo dovesti, pa smo promijenili formaciju i stavili ga na lijevu stranu. Nismo ga mogli ostaviti na klupi."

"Uvijek je davao sve od sebe"

Bio je to taktički potez od kojeg će kasnije profitirati i Bournemouth i Pep Guardiola, no Semenyo je prvo ostavio trag u Newportu. "Većina navijača vidjela je da će dogurati daleko, ali mene je najviše dojmilo kakav je bio na treninzima i u svlačionici", kaže Mark O'Brien, Semenyov kapetan u Newportu. "Kao igrač isticao se snagom i moći za jednog klinca. Ali njegov stav bio je ključan. Uvijek je davao sve od sebe, bilo na treningu ili na utakmici. To je zadržao i danas. Bio je poput spužve, željan učenja."

O'Brien priznaje da je čvrsta svlačionica Newporta lako mogla "slomiti" tinejdžera koji nije bio spreman odrasti i da mu ne bi dopustili nikakvu umišljenost, pogotovo kad se počelo pričati o interesu klubova iz Premier lige. "Ali nije bilo potrebe za tim, on jednostavno nije bio takav. Možda zato što ni sam nije bio svjestan koliko je dobar i koliko još može napredovati. Bio je iznimno ponizan i pun poštovanja. Zato smo svi navijali za njega, jer se vidjelo da je ovo tek početak nečeg velikog."

Ponos Gane

I doista, bio je to početak. Dvije posljednje Semenyove utakmice za Newport nagovijestile su budućnost. Zablistao je u pobjedi protiv Leicestera u FA kupu, a Martin Keown je nakon utakmice napisao da je svjedočio "rađanju zvijezde". Ubrzo nakon toga, Bristol City ga je povukao s posudbe.

"Imali su ponudu od dva milijuna funti od Chelseaja. Bio sam slomljen", priznaje Flynn, koji je ostao u kontaktu s igračem. Semenyo je na kraju stigao u Premier ligu transferom u Bournemouth vrijednim 10 milijuna eura. "Očito je bio poseban talent, ali prije svega, bio je divan dečko. Imao je osmijeh koji bi osvijetlio prostoriju. Obitelj mu je sve na svijetu, a taj odgoj i stav doveli su ga tu gdje je danas."

"Cijela Gana je ponosna na njega"

A danas je na pragu svog drugog Svjetskog prvenstva. Iako je bio u Kataru 2022. godine, tek je debitirao i nije dobio priliku. Sada, s tri gola u 34 nastupa, on je igrač od kojeg "Crne zvijezde" očekuju najviše.

"Bio je briljantan", izjavio je kapetan Gane Jordan Ayew. "Svi znamo kakvu je sezonu imao. Svoju formu iz Bournemoutha prenio je u Manchester City. Cijela Gana je ponosna na njega, a i mi kao momčad. Nadamo se samo da će tako nastaviti, i to u dresu Gane."