VEČERAS od 20 sati u Rostovu, Belgija i Japan tražit će prolaz u četvrtfinale Svjetskog prvenstva.

Belgija je jedna od ekipa koja je ostavila najbolji dojam u grupnoj fazi prvenstva, te su uz Urugvaj i Hrvatsku jedina reprezentacija koja je upisala sve tri pobjede. U prvom kolu susreli su se sa slabašnom Panamom koja je 45 minuta junački izdržavala njihove nalete. Ipak, u 47. minuti Belgijci su poveli briljantnim golom Mertensa koji je volejem s vrha šesnaesterca prebacio suparničkog golmana. Do kraja utakmice Belgija je još dva puta bljesnula, oba puta preko Lukakua i zasluženo pobijedila s 3:0.

U drugom susretu vidjeli smo dosad najefikasniju utakmicu na prvenstvu kada je Tunis pao s 5:2. Već u 6. minuti Hazard je doveo Belgiju u prednost iz penala, da bi Lukaku povisio prednost 10 minuta nakon toga. Tunis se već u idućem napadu preko Bronna malo približio, ali je u sudačkoj nadoknadi prvog dijela Lukaku prelomio utakmicu novim pogotkom, četvrtim na ovom prvenstvu. Hazard i Batshuayi za Belgiju, te Khazri za Tunis su bili strijelci za konačan rezultat utakmice. Belgija je tako osigurala prolaz već nakon drugog susreta, baš kao i Engleska. U međusobni okršaj obje reprezentacije su ušle sa 6 bodova i identičnom gol-razlikom. Ipak, nastupile su s rezervnim momčadima - dijelom kako bi odmorili najvažnije igrače, a dijelom vjerojatno zato što nitko nije pretjerano htio pobjedu budući da ona donosi mnogo teži ždrijeb do finala. Ipak, u takvoj utakmici Belgija je bila nešto bolji suparnik i pobijedila je golom Januzaja nakon krasne akcije.

Japan je, s druge strane, imao najzanimljiviji i najuzbudljiviji prolaz od svih ekipa koje su se plasirale među 16 najboljih. U prvom kolu protiv Kolumbije im se nasmiješila sreća već u 3. minuti kada je Carlos Sanchez rukom spriječio evidentan gol i zaradio direktni crveni karton uz penal. Shinji Kagawa bio je siguran izvođač. Ipak, u 39. minuti Quinteiro je pogodio iz slobodnog udarca i poravnao rezultat, da bi sve do 73. minute čekali trenutak odluke. Tada je Honda izvrsno izveo udarac iz kuta, a Osako visoko skočio za prvu (i zasad jedinu) pobjedu Japanaca u Rusiji. U drugom kolu odigrali su 2:2 sa Senegalom, također ekipom koja je slavila u prvom kolu. Afrička momčad povela je preko Manea, da bi Inui izjednačio. U 71. minuti Senegal je poveo i drugi put, ali je 7 minuta kasnije izvrsni Keisuke Honda osigurao bod svojoj ekipi. U zadnjem kolu Japan se susreo s Poljskom, jedinom ekipom koja je izgubila i teoretske šanse za plasman u najboljih 16, te im je bio potreban bod kako bi osigurali prolaz. Međutim, izbornik Akira Nishino iznenadio je svijet odlukom da odmori najbolje igrače. To mu se skoro obilo o glavu jer je Poljska slavila s 1:0 golom Bednareka uz jako slabu igru azijske ekipe koja je posljednji udarac, iako je lovila prolaz, uputila tek u 70. minuti. Ipak, sreća im se nasmiješila - Kolumbija je svladala Senegal s 1:0, što je značilo da i Japan i Senegal imaju po 4 boda, uz identičnu gol-razliku (4:4) i remi u međusobnom dvoboju. Ipak, Japanci su prošli dalje na račun manjeg broja žutih kartona te time postali prva ekipa u povijesti koju je fair-play odveo u nokaut fazu turnira. 

Sve kladionice, ali i javnost, postavljaju Belgiju kao velikog favorita. Belgijska javnost zadovoljna je igrom u dosadašnjem dijelu turnira, ali smatra kako je ovo generacija kakvu nikad nisu imali i ne priznaju ništa osim najsjajnijih dostignuća, te traže ispiranje loših i ružnih poraza iz Brazila 2014. i Francuske 2016. Japanci su svjesni kako su inferiorna ekipa i zadovoljni su već i prolazom u drugi krug. I baš su takvi, rasterećeni - najopasniji. Nemaju briljantnu igru ali imaju dva igrača koja su već rješavala utakmice na ovoj razini (Kagawa, Honda) i znaju uzeti sve što im suparnik ponudi. Ukoliko ih ne slomi u prvih 20 minuta, mogla bi ovo biti izrazito duga noć za Belgijce. 

Glavni igrač i kapetan belgijske reprezentacije, Eden Hazard, smatra kako je pred njima najveća prilika generacije: "Nema više Messija i Ronalda na turniru, sada je vrijeme da mi zasjajimo. Imamo sjajne igrače, izbornika kojem vjerujemo i dobru atmosferu. stvarno vjerujem da je sve u našim rukama". Izbornik Roberto Martinez također je optimističan:" I svjetski i europski prvaci već su otišli kući, što pokazuje koliko su opasne sve ekipe na turniru. Moji igrači su spremni i fizički i psihički. Imam osjećaj da jedva čekaju početak i da im svaka sekunda dok to čekaju traje godinama". 

Akira Nishino, s druge strane, smatra da njegova ekipa ima prednost u nečemu: "Dosad smo dvaput bili u osmini finala, ali tada su stvari bili drugačije. Bili smo iscrpljeni i puknuli smo. Sada to nije slučaj, puno odmorniji čekamo ovu utakmicu.To je bila taktička odluka i sutra ćemo od toga profitirati, moći ćemo biti agresivniji. Imamo jak timski duh, mentalitet pobjednika i mislim da se u tome možemo nositi s Belgijom. Sanjamo velike stvari i dat ćemo sve od sebe da to napravimo.". 

Belgija i Japan dosad su se susreli 5 puta. Samo jednom je to bilo u službenoj utakmici, u grupnoj fazi Svjetskog prvenstva u Japanu i Južnoj Koreji kada su odigrali 2:2. U preostale 4 utakmice, Japan ima dvije pobjede, Belgija jednu, a jedan susret je završio 1:1. Posljednji od tih susreta datira iz studenog prošle godine kada je Belgija slavila s 1:0. Strijelac je bio Romelu Lukaku, što mu je bio 31. pogodak za reprezentaciju čime je postao i najbolji strijelac u njezinoj povijesti, sa samo 24 godine. 

Očekivani sastavi:

Belgija (3-4-3): Courtois; Alderweireld, Kompany, Vertonghen; Meunier, De Bruyne, Witsel, Carrasco; Mertens, Lukaku, Hazard

Japan (4-2-3-1): Kawashima; Sakai, Yoshida, Shoji, Nagatomo; Hasebe, Shibasaki; Haraguchi, Kagawa, Inui; Osako