"SHEFFIELD UNITED će pasti. Potpisali su puno igrača koji nisu na razini Premiershipa i to će ih koštati kada završe gore od Huddersfielda", rekao je novinar talkSPORTA Adrian Durham u najavi premierligaške sezone i usput predvidio kako će Sheffield završiti sezonu kao posljednji.

Nije bio jedini. Gotovo sve najave sezone velikih engleskih medija predviđale su potop ekipe iz South Yorkshirea. 

13. kola kasnije u svojoj prvoj premierligaškoj sezoni od 2007. Sheffield se nalazi na šestom mjestu prvenstva, s 18 bodova. Srušili su Arsenal, uzeli bod na gostovanju kod Chelseaja, a danas su trebali pobijediti Manchester United, ali na kraju su izvukli bod u sudačkoj nadoknadi i odigrali 3:3, iako su imali vodstvo 2:0. Bez ikakve sumnje, radi se o najugodnijem iznenađenju i najvećem hitu dosadašnjeg tijeka sezone.

Kako je ekipa za koju nitko nije predviđao da će ostati u ligi nakon 13 utakmica u poziciji da se bori za mjesto u Europi sljedeće sezone?

Proces je započeo 2016., kada je na klupu Sheffielda stigao Chris Wilder. Klub je tada igrao u League One, trećoj engleskoj ligi po snazi i nije mu išlo najbolje. Već u rujnu iste godine, kada se sezona još nije ni zahuktala, Wilder se odlučio na veliku promjenu.

Inovativna taktika koju još nitko nije koristio i zbog čega ga uspoređuju s Pepom Guardiolom

Sheffield se nakon četiri utakmice nalazio na dnu lige, a Wilder je tada odlučio kako će zaigrati u formaciji 3-5-2, što je vrlo rijetko za engleske klubove. Promjena je došla nakon poraza na gostovanju kod Millwalla, ali ne samo u taktičkom smislu. Vidjevši raspoloženje svojih igrača u autobusu na putu prema kući, Wilder je dao 100 funti kapetanu Billyju Sharpu i naredio vozaču da stane kako bi Sharpe kupio pivo za ekipu. Od tog trenutka, sve se promijenilo.

Promijenio je sustav igre u 3-5-2, način na koji njegova ekipa provodi taj sustav nitko nikada nije koristio u nogometu i zbog toga ga mnogi nazivaju najvećim inovatorom od Pepa Guardiole. U gradnji napada dva beka koja u ovom sustavu najčešće pokrivaju prostor po bokovima u posljednjoj trećini protivničke polovice zabijaju se u sredinu, dok stoper, ovisi s koje strane kreće u napad, radi preklapanje s bekom koji ulazi u sredinu i tako stvara višak na toj strani. 

Unatoč taktici za koju bi mnogi rekli da je defenzivno pogubna, Sheffield je prošle sezone u Championshipu završio drugi i ušao u Premiership s najmanje primljenih golova u cijeloj ligi. Sjajni su i u Premier ligi u tom segmentu, danas su prvi put u 13 kola primili više od dva gola pa su pali na treće mjesto što se tiče najbolje obrane lige, iza Leicestera i Liverpoola. Ukupno su ih primili 12, a još su samo Chelsea i Leicester uspjeli više od jednom zabiti Sheffieldu.

Takav učinak djelomično imaju i zahvaljujući presingu kojim se ističu od drugih momčadi, a kojim cijelu utakmicu ne daju protivniku da diše i tjeraju ga da igra onako kako im to u pojedinim trenucima odgovara. Liverpool su tjerali na igru preko bokova, dok su sredinu natrpali velikim brojem igrača, dok ponekad targetiraju pojedine adute protivničkih momčadi i sustavnim presingom uguše njihov doprinos te tako protivniku otežaju igru.

Zajedništvo i kemija kakvu ostale momčadi Premiershipa nemaju

Osim taktike, Wilder je u Sheffieldu u tri godine izgradio veliko zajedništvo u ekipi, vjeruje igračima koji su ga doveli do Premiershipa što se vidi u tome da je svaku utakmicu ove sezone barem osam igrača prve postave igralo u Championshipu.

Sheffield nije doveo velike igrače, Wilder je potrošio oko 45 milijuna eura, ali na ukupno 10 igrača, većinom kako bi poboljšao klupu svoje ekipe i tako imao više opcija na raspolaganju. Nije narušio veliku kemiju u ekipi, iako je mogao s obzirom na to da je jedan od vlasnika klubova saudijski princ koji vrijedi više od milijarde eura.

45 milijuna možda zvuči puno, ali kada pogledamo uvjete u današnjem nogometu i da je Fulham prošle sezone potrošio više od 100 milijuna, a odmah ispao natrag u Championship, vidimo da je Wilder bio puno oprezniji što se tiče velikih odšteta.

Takav pristup objasnio je Dave Bassett, trener za kojeg je Wilder igrao u Sheffieldu kao igrač za vrijeme osamdesetih. Basset je i preporučio Wildera za trenerski posao u klubu u 2016.

"Ako promijenite cijelu ekipu, nećete imati isti duh. Ova momčad je izgradila zajedništvo u tri sezone. Ne podcjenjujte moć zajedništva i radne etike. Chris je iskusan, ne s velikim klubovima, ali kroz godine je slušao ideje i izgradio svoje. On sa svojim asistentom Alan Knillom zna kako želi igrati, vjeruju u svoj sustav, igrači to vide i vjeruju u njih", rekao je Basset.

Prije nego što je postao trener radio je kao bauštelac

Njegov nogometni put je također fascinantan. Kao igrač je odigrao više od 90 utakmica za Sheffield, odrastao je kao navijač kluba, ali igračku karijeru je završio u 33. godini. Radio je na gradilištu tri dana prije nego što je postao trener u niželigaškom nogometu. Danas svaki put kada prođe pored Meadowhalla na periferiji Sheffielda, odabere jednu kuću kojom povezuje svoju prošlost sa sadašnjošću.

"To je trajni podsjetnik na to kakav je mogao biti moj život nakon završetka karijere. Dobio sam posao na gradilištu i nosio sam krovne rešetke uz ljestve na Meadowhallu. Bio je siječanj. Nosio sam rukavice, a ostali momci su me gledali i nisam znao što misle. Ovo nije za mene, mislio sam tada, nogomet je nešto što sam oduvijek želio raditi. Zato sam svaki dan toliko zahvalan da u 52. godini još zarađujem za život kroz nogomet. To je sve što sam ikad poznavao, osim ona tri dana na jednom mjestu u Sheffieldu."

Bivši bauštelac je u Sheffieldu izgradio fantastičnu ekipu na temelju fenomenalne kemije i taktičke inovacije. Kada pogleda na tablicu Premier lige i vidi da mu je ekipa ispred Manchester Uniteda, Arsenala i Tottenhama, jasno je da je napravio pravi izbor što se posvetio trenerskoj karijeri koja sada traje gotovo 20 godina.