MARINU ČILIĆU, 22. nositelju US Opena, trebala su četiri seta i gotovo tri sata igre da slomi otpor 28-godišnjeg Nijemca Cedrik-Marcela Stebea. Hrvatski tenisač pobijedio je 4:6, 6:3, 7:5, 6:3 i probio se u 3. kolo u kojem ga čeka domaći predstavnik John Isner.

Čilić, pobjednik US Opena iz 2014. godine, dvaput u karijeri je igrao sa Stebeom i oba puta pobijedio. Nijemac je trenutačno 256. tenisač svijeta, a vratio se nakon dvije godine pauze. Čilića se sjeća još iz Wimbledona, kada ga je prije sedam godina ispratio kući u prvom kolu, u četiri seta.

Sinoćnji dvoboj koji je trebao biti odigran na stadionu Louis Armstrong premješten je na središnji teren Arthur Ashe. Naime, meč Rafaela Nadala i Thanasisa Kokkinakisa otkazan je zbog predaje Australca pa su Čilić i Stebe popunili glavni teren.

Započeli su dvoboj nešto prije 22 sata po lokalnom vremenu, a bolje ga je otvorio ljevoruki Nijemac koji je u prvom gemu oduzeo servis hrvatskom tenisaču. Čilić je prvim breakom u meču izjednačio na 2:2, ali je u devetom gemu opet izgubio servis, što je bilo odlučujuće za prvi set. Na otvaranju drugog seta Čilić je spasio jednu break-loptu suparnika pa je u šestom slomio servis Stebea i stvorio odlučujuću prednost u toj dionici koja je sa 6:3 otišla na stranu hrvatskog tenisača.

Ključni trenutak dvoboja dogodio se u trećem setu, u kojem je Stebe poveo 4:1 uz prednost jednog oduzetog servisa. U sedmom gemu je Čilić vratio zaostatak, a novim breakom za 6:5 stvorio ključnu prednost te gem poslije došao do vodstva od 2:1 u setovima.

Jedan break, u sedmom gemu četvrtog seta, bio je dovoljan 30-godišnjem hrvatskom tenisaču za pobjedu i plasman u 3. kolo jedinog Grand Slam turnira na kojem je podignuo pobjednički pehar. Nakon dva sata i 58 minuta borbe, 50 minuta iza ponoći po lokalnom vremenu Čilić je došao do pobjede 4:6, 6:3, 7:5, 6:3.

Čilić: Veselim se velikom meču 

Marin je meč završio s čak 11 dvostrukih pogrešaka i 52 neforsirane, 19 više od svog suparnika, ali je imao i dvostruko više izravno osvojenih poena (48-23). Iskoristio je 5 od 11 prilika za break, dok je Stebe realizirao tri od osam prilika, ali nije imao nijednu break-loptu od sredine trećeg seta.   

"Nisam dobro servirao, ali sam to nadoknadio boljom igrom u izmjenama. Ključno je bilo kad sam vratio break u kasnoj fazi trećeg seta. Tada sam osjetio da je on počeo malo padati i to sam uspio iskoristiti", izjavio je Čilić na terenu stadiona Arthur Ashe odmah po završetku dvoboja koji će mu podići samopouzdanje uoči meča za proboj u osminu finala protiv najboljeg američkog tenisača Johna Isnera.

"Naši su dvoboji uvijek neizvjesni, odlučuju detalji. Obojica dobro serviramo, tako da će biti vrlo važno dobro reternirati. Veselim se još jednoj velikoj borbi", poručio je Čilić koji u međusobnim dvobojima vodi 8-3, a trenutačno 14. tenisača svijeta pobijedio je i u njihova oba dvoboja na Grand Slam turnirima, 2011. na Australian Openu i 2015. u Wimbledonu. Oba puta je odlučivao peti set, u Melbourneu je bilo 9:7, a na londonskoj travi 12:10 za hrvatskog tenisača, koji je slavio i u njihovom posljednjem dvoboju, odigranom na prošlogodišnjem završnom ATP turniru u Londonu.

Čilić i Isner će se za mjesto u osmini finala US Opena boriti u subotu po lokalnom vremenu.