HRVATSKI centar Ivica Zubac toliko je napredovao da je postao ključ Los Angeles Clippersa koji bez njega ne mogu osvojiti naslov.

Dokazao je to Zubac već u prvoj rundi protiv neugodnog Dallasa i Luke Dončića. Hrvatski centar je u napadu postavljao čvrste blokove suigračima, odlično se otvarao pod košem gdje su ga suigrači pronalazili, a u većini situacija je kažnjavao preuzimanja i sigurno zabijao preko nižih čuvara.

Najbolju partiju odigrao je u zadnjoj utakmici serije kada je dominirao u svakoj fazi igre, a susret je završio s 15 poena, 12 skokova i najboljim +/- u cijeloj ekipi od čak +33. To znači da su Clippersi postigli čak 33 poena više od Mavericksa dok je Zubac bio u igri.

Prošle godine izgubljen, ove godine dominantan

Veliki je to rast u samo godinu dana otkako je Zubac prvi put zaigrao u NBA doigravanju. Tada su Clippersi u prvoj rundi igrali protiv Warriorsa, a Zubac je izgledao izgubljeno.

Istina, treba istaknuti kako su ti Warriorsi bili jedna od najboljih ekipa svih vremena s Curryjem, Thompsonom, Durantom, Greenom i kompanijom, a Clippersi nisu imali Paula Georgea i Kawhija Leonarda. Zubac nije znao kako braniti reket u toj seriji i u napadu je radio puno grešaka, pogotovo u postavljanju blokova gdje su mu puno puta sudili faulove u napadu.

Protiv Warriorsa prošle godine Zubac je na parketu proveo u prosjeku samo 10 minuta protiv Warriorsa uz skromnih pet poena, 5,5 skokova po utakmici. Iz igre je gađao 50%, a postotak slobodnih bacanja bio mu je na skromnih 67%. Uz to, treba napomenuti kako je trener Doc Rivers u potpunosti izgubio povjerenje u njega te Zubac zato nije igrao ni sekunde u četvrtoj i petoj utakmici protiv Warriorsa, dok je u porazu u šestoj utakmici dobio zadnje dvije i pol minute kada je već sve bilo riješeno. Osim toga što je bio lošiji igrač nego danas Zubac nije mogao dugo ostati na terenu zbog lošeg matchupa. Warriorsi su igrali sa specifičnom niskom postavom protiv koje se Zubac jednostavno nije snalazio. S Draymondom Greenom na petici Golden State je uvijek imao brz protok lopte u toj seriji jer Green puno više sudjeluje u gradnji napada Warriorsa nego centri Dallasa. 

Zubac tada nije bio dobar, ali potpuno drugu sliku vidjeli smo protiv Dallasa. Igrao je 25 minuta u prosjeku, po utakmici je imao 11,2 poena i 7 skokova. Iz igre je šutirao sjajnih 66%, a slobodna bacanja je podignuo na 85%.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Najveći utjecaj imao je u obrani. Već smo pisali kako je Dončić imao najviše problema sa završavanjem oko obruča preko Zupca, a to se nastavilo i u ostatku serije. Ne samo da Zubac u obrani odlično iskače na igrača s loptom u pick and rollu pa se nakon toga brzo vraća na igrača kojeg je prvotno čuvao, već je pokazao odličnu sposobnost preuzimanja. Iako je 213 centimetara visok, a 109 kilograma težak, sjajno je igrao obranu kada bi preuzeo Dončića gdje bi ga ili natjerao na težak šut, ili na dodavanje suigraču. Jako malo puta je Dončić uspijevao poentirati u situacijama 1 na 1 preko Zupca. Hrvatski centar dobro je branio reket i u ostalim situacijama, pomažući svojim bekovima koji su cijelu seriju imali problema s penetracijom Tima Hardawaya Jr-a., Treyja Burkea i Setha Curryja. Također, treba napomenuti kako su ga Mavsi pokušali izvući izvan reketa tako što bi stavljali Doriana Finney-Smitha i Maxija Klebera na visoke pozicije kada je Zubac u igri pa bi Finney-Smith nakon picka s Dončićem ili nekim od bekova ostajao na trici. Srećom za Clipperse, Zubac je i u tim situacijama dobro odgovorio, izlazio je pravovremeno na visoke šutere i tako pokazao dobru brzinu i rad nogu.

S druge strane, Zubac je u napadu dobro kažnjavao to što se Kleber, Finney-Smith i ostali ne mogu nositi s njim u visini i masi. Odlično je kontrolirao skok, postavljao čvrste blokove, dobro se postavljao u zicer situacijama gdje su ga njegovi suigrači pronalazili za lagane poene. Odlično je trčao u kontri, okupirao pozornost obrane u protivničkom reketu te tako otvarao više prostora svojim suigračima.

Napokon dobio povjerenje trenera

Ono što su navijači Clippersa tražili gotovo cijelu sezonu, čini se da su dobili. Doc Rivers napokon vjeruje Ivici Zupcu. U posljednjoj utakmici dobio je 33 minute, najviše u play-offu do sada, i ono što je još važnije, završio je utakmicu na terenu uz najbolji +/- u ekipi.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Otkako je Zubac došao u Clipperse, Rivers se držao istog sistema. Zubac bi startao, proveo na terenu prvih šest minuta i zamijenio bi ga Montrezl Harrell. U drugoj četvrtini dobio bi ponovno najviše šest minuta ako bi odigrao dobro te bi ga ponovno mijenjao Harrell. U trećoj četvrtini ponovno bi dobio jednaku minutažu, možda i manju ako nije dobrom ritmu pa bi ga Harrell zamijenio, ali bi ovoga puta ostao u igri do kraja utakmice.

Ipak, to u ovogodišnjem play-offu ne prolazi zbog nekoliko razloga. Harrell, iako kandidat za najboljeg šestog igrača sezone, ozbiljnu košarku je zaigrao prvi put nakon pet mjeseci u prvoj utakmici serije protiv Dallasa. Fizički i taktički čovjek nije na razini, doduše ne uvijek svojom krivnjom. 203 centimetara visoki Harrell jednostavno nema nikakve šanse protiv 224 centimetara visokog Bobana Marjanovića. U Dallasu su to pametno koristili, ubacivali Bobana svaki put kada bi Harrell ušao u igru, no Doc je prekasno prepoznavao koliko njegova momčad gubi u takvim situacijama pa bi vadio Harrella iz igre tek kada bi Boban više napada zaredom poentirao preko njega. U napadu Montrezl također nikako nije mogao protiv srpskog diva pa bi većina njegovih pokušaja bili polu-floateri, a većinu ih nije pogodio. 

Drugi razlog je taj što je Zubac jednostavno postao, ako ne bolji, onda korisniji igrač za ovu ekipu Clippersa od Harrella. Prošle sezone, u ekipi bez Paula Georgea i Kawhija Leonarda, Harrell je imao puno više odgovornosti u napadu gdje bi često dobivao loptu na niskom postu i sigurno rješavao te situacije, a u obrani je također bio bolji od Zupca jer nije hvatao formu nakon pet mjeseci pauze zbog koronavirusa. Također, hrvatski centar nije bio igrač kakav je danas.

Trener Rivers konačno je počeo shvaćati koliko Zubac vrijedi

Danas je Ivica Zubac jedan od najboljih obrambenih centara lige i donosi točno ono što je Clippersima potrebno u momčadi gdje su Kawhi Leonard i Paul George glavni igrači. Kada njih dvojica okupiraju većinu pažnje u svim fazama igre druge momčadi, Clippersima treba centar koji će braniti reket i obruč, postavljati jake blokove u napadu, odlično trčati u kontri i dobro hvatati te pospremati loptu u obruč kada ostane otvoren zbog prostora koji dobiva zbog Leonarda i Georgea. Zubac to sve donosi Clippersima.

Unatoč svemu tome, čini se da je Zubac zaradio Riversovo povjerenje tek nakon zadnje utakmice iako je i prije toga igrao jako dobro. Rivers je najodgovorniji za poraze u dvije utakmice protiv Dallasa zato što je forsirao Harrella umjesto Zupca pa je Dončić zbog toga uništavao obranu Clippersa. No čini se da je, kada je vidio ukupni +/- Zupca u cijeloj seriji od nevjerojatnih +78, Rivers napokon promijenio mišljenje.

"Odigrao je play-off života", rekao je Rivers nakon prolaska u drugu rundu, na što je iskreni Zubac odgovorio:

"Teško je ne odigrati play-off života kad sam samo jednom igrao u play-offu i nisam bio baš dobar. Lijepo je to čuti od trenera i drago mi je što ima povjerenja u mene. Svaki put kada stanem na parket, želim mu to vratiti."

Slijedi Nikola Jokić

Povjerenje će morati opravdati u polufinalnoj seriji protiv Denvera. Nuggetsi imaju možda i najboljeg napadačkog centra lige u Nikoli Jokiću koji će puno više napadati Zupca u situacijama jedan na jedan nego što su to radili Kleber, Finney-Smith pa i Marjanović. Osim unutarnje igre, Jokić ima i odličan šut pa će Zubac morati biti oprezan i na perimetru. Uz sve to će morati raditi ono što je radio protiv Dallasa, a to je braniti reket od opasnih bekova Denvera.

Bit će to još jedan korak u košarkaškom sazrijevanju Ivice Zupca. 23-godišnji centar iz Čitluka je spreman i za ovaj izazov, pun je samopouzdanja i sada će morati provesti više od 30 minuta na parketu kako bi Clippersi prošli u svoje prvo konferencijsko finale u povijesti franšize.

Clippersi bez Zupca vjerojatno ne bi prošli Dallas, a kamoli osvojili NBA naslov. S fantastičnim Leonardom, poboljšanim Paulom Georgeom, zdravim Beverleyjem, Shametom, Jacksonom, Greenom i Zupcem koji radi toliko puno malih stvari na terenu, sada imaju realne šanse za titulu.