POJAM "clutch" nema adekvatan prijevod na hrvatskom jeziku. Šire gledajući, označava sportaša koji je najbolji kad je najteže, najvažnije i najpotrebnije. U košarci je šira definicija clutcha razdoblje od posljednjih pet minuta utakmice u kojem je razlika manja od pet poena, a u užu ulaze šutevi koji direktno odlučuju ishod u posljednjih 20, 24 sekunde ili posljednjoj minuti.

Definicija clutcha nije strogo precizirana, ali može se sažeti u samo dvije riječi: Damian Lillard.

VIDEO: Arena Sport

Njegovoj hladnokrvnosti u ključnim trenucima ljubitelji NBA lige svjedoče već godinama, a još ju je jedanput prezentirao u noći sa srijede na četvrtak, kad je u New Orleansu košem uz prekršaj 16.5 sekundi prije kraja donio svom Portlandu pobjedu 126:124. Zabio je 43 koša uz rekord karijere od 16 asistencija i postao tek peti igrač u NBA povijesti s takvim učinkom.

Nekoliko dana ranije je u Chicagu u posljednjih osam sekundi pogodio dvije trice i zaostatak 122:117 pretvorio u pobjedu 123:122 te završio sa 44 koša.

On nije najveća NBA zvijezda. Ako ćemo suditi prema ovogodišnjim All-Star petorkama koje su sinoć objavljene, nije ni među prvih deset.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Zabija čak 29.8 koševa po utakmici ove sezone, ali nije ni prvi strijelac lige, ispred njega su Bradley Beal (32.8) i Stephen Curry (30.0). Pogađa trice kad se sjeti, ali Curry je pogodio 33 više. Čak 81 igrač u NBA ligi ima bolji postotak trica od njegovih 38.4%.

Dame time

Ali kad je vrijeme za clutch, vrijeme za Damiana. Dame time.

Ako govorimo o širem pojmu clutcha, u posljednjih 14 utakmica u kojima Blazersi igraju bez ozlijeđenih druge i treće zvijezde CJ-a McColluma i Jusufa Nurkića, podigao je prosjeke na 35.6 koševa i 8.6 asistencija, kao i sve postotke šuta, a Portland je trenutačno u pobjedničkom nizu od šest utakmica.

Ako za shodnu uzmemo definiciju s koševima u završnicama tijesnih utakmica, dovoljno je pogledati ovaj tvit StatMusea.

Od 28 ovosezonskih utakmica Blazersa čak ih je 15 ušlo u clutch razdoblje, a Portland ih je dobio 12. U tim je trenucima Lillard postigao 82 koša uz 63.2% šuta iz igre i 58.8% za trice, a nije promašio ni jedno jedino slobodno bacanje. U svakoj od tih kategorija najbolji je u NBA ligi.

Kao Olajuwon i Garnett

Iako je svakom košarkaškom fanu prva asocijacija na pojam clutch Michael Jordan, teško ih je precizno uspoređivati jer se tako detaljne statistike nisu vodile tijekom cijele karijere Gospodina Zraka. No Lillard je nedvojbeno najbolji clutch igrač svoje generacije, a tome u prilog ide i podatak da su u posljednjih 25 godina samo dva igrača predvodila NBA ligu i po broju takvih koševa i po postotku šuta u tim trenucima - Hakeem Olajuwon 1996./97. i Kevin Garnett 1999./2000.

"On je kao 'cheat' na videoigri", možda ga je najbolje opisao McCollum.

Otkako je 2012. godine draftiran u NBA ligu kao šesti izbor, čak 34 puta je zabio za vodstvo Portlanda u posljednjoj minuti. Računajući i doigravanje, iako u njemu nije imao puno prilika, često zato što mu je momčad bila desetkovana ozljedama.

Zabio s 11 metara, mahnuo i postao meme

U doigravanju je stigao i njegov najpoznatiji šut, s više od 11 metara, preko ruke šokiranog Paula Georgea za pobjedu u majstorici protiv Oklahoma Cityja 2019., nakon kojeg je mahanjem ispratio protivnike s parketa, a njegov luđački hladnokrvan izraz lica postao je meme.

VIDEO: Arena Sport

"Nije me briga što tko kaže. To je bio jako loš šut, ali, hej, zabio ga je. Nitko se neće sjećati da je to bio loš šut", pravdao se tada George što nije stajao bliže Lillardu, skeptičan da može zabiti iz takve udaljenosti.

Lillard se samo nasmijao. S potpunim pravom, jer je samo u toj seriji protiv Georgea i Thundera prije toga već četiri puta šutnuo s udaljenosti veće od 10 metara. I svaki put zabio.

"Radim na takvim šutevima, treniram ih jer znam koliku pozornost obrana ima na meni", objasnio je Dame.

Kobe je odmah prepoznao koliko će biti dobar

Iako je odrastao u Oaklandu, koji je ponosan na tradiciju vrsnih playmakera poput Jasona Kidda i Garyja Paytona, Lillardov idol bio je Kobe Bryant. Sudbina je htjela da u NBA ligi debitira baš protiv njegovih Lakersa. Zabio je 23 koša uz 11 asistencija i postao tek treći igrač u povijesti s više od 20 poena i 10 asista u prvoj NBA utakmici nakon Oscara Robertsona i Allena Iversona.

Kobe je bio impresioniran. "Mislim sve najbolje o njemu. Prvi put sam ga gledao. Ima ogroman talent i čini se da je neustrašiv. Mislim da ima zaista blistavu budućnost", rekao je Bryant, koji je već iduće sezone javno pozivao fanove da glasove za All-Star koje su mislili dati njemu preusmjere na Lillarda.

Svoj prepoznaje svoga. Kobe je u njemu vidio isti žar, istu ubojitost koja je i njega gonila naprijed te mu je savjetima pomagao u karijeri. Nakon Bryantove pogibije u padu helikoptera, Lillard mu je odao počast kako je najbolje znao. Lakersi su prvu utakmicu nakon tragedije igrali baš protiv Portlanda, a on je zabio 48 koševa u iznenađujućoj pobjedi 127:119.

"Pobijedili smo, ali iz ovakve utakmice nitko ne izlazi kao pobjednik", rekao je snuždeno nakon veličanstvene izvedbe u Kobeovu čast.

Najbolji reper među košarkašima

Iako ga se ne smatra najboljim košarkašem na svijetu, Lillard je nedvojbeno najbolji reper među košarkašima, ima već tri izdana i vrlo dobro prihvaćena albuma pod umjetničkim imenom Dame D.O.L.L.A., a idolu je i u tom zanatu odao počast snimivši pjesmu Kobe, koja je uvrštena i na soundtrack videoigre NBA 2K21.

A da bi ušao u razgovore o najboljem košarkašu svijeta ipak će morati učiniti više u doigravanju. Dosad je najdalje došao do finala Zapada 2019., kad su Golden State Warriorsi pomeli Portland 4:0. Blazersi su klub s možda i najviše pehova s ozljedama posljednjih godina, a obrambeno su toliko slabi da se ne mogu nositi s vrhunskim protivnicima u seriji na četiri pobjede.

Ali kad god uđu u neizvjesnu završnicu, znaju kome lopta ide u ruke. Znaju koje je vrijeme utakmice. Dame time.