NBA LIGA 20. listopada ulazi u svoju 81. sezonu, a Zapadna konferencija ponovno okuplja neke od najvećih svjetskih košarkaških zvijezda. Nikola Jokić želi vratiti Denver na vrh, Luka Dončić prvi put ulazi u sezonu kao nedvojbeni vođa Los Angeles Lakersa, a Victor Wembanyama pokušat će napraviti posljednji korak nakon što je sa San Antonio Spursima prošle sezone izgubio NBA finale.

Najbolji omjer u cijeloj ligi prošle sezone imala je Oklahoma City Thunder, predvođena dvostrukim uzastopnim MVP-jem Shaijem Gilgeous-Alexanderom. Međutim, Thunder je u finalu Zapada izgubio od San Antonija, pa će upravo suparništvo tih dviju mladih momčadi biti jedna od najvećih priča novog prvenstva.

Ljeto su obilježile i velike promjene. LeBron James napustio je Lakerse, Minnesota je Anthonyju Edwardsu dovela LaMela Balla, Ja Morant preselio se iz Memphisa u Portland, a Golden State pokušava još jednom izgraditi konkurentnu momčad oko Stephena Curryja. U međuvremenu su Denver, Houston i nekoliko drugih klubova dodatno prilagodili svoje sastave.

Nova sezona na Zapadu počinje 20. listopada utakmicom San Antonija i Oklahoma Cityja, reprizom prošlosezonskog finala konferencije. Bit će to prvi veliki ispit za dvije momčadi koje američki analitičari ističu kao glavne favorite Zapada.

Wembanyama želi dovršiti posao nakon izgubljenog finala

San Antonio Spursi prošle su sezone ostvarili 62 pobjede i 20 poraza, čak 28 pobjeda više nego godinu ranije. U finalu Zapada nakon sedam utakmica izbacili su Oklahoma City, a zatim u velikom NBA finalu izgubili od New York Knicksa 4:1.

Najzaslužniji za uspon Spursa bio je Victor Wembanyama. Francuski centar, koji ima tek 22 godine, postao je najbolji obrambeni igrač lige i jedan od najozbiljnijih kandidata za MVP nagradu. Njegov utjecaj najbolje pokazuje podatak da je San Antonio s njim na parketu bio čak 16.4 poena na 100 posjeda bolji nego kada nije igrao.

Spursi su tijekom ljeta zadržali gotovo cijelu momčad. Uz Wembanyamu su De'Aaron Fox, Stephon Castle, Dylan Harper i Devin Vassell, a stigao je i iskusni Tobias Harris.

Posebno se mnogo očekuje od Harpera, drugog izbora drafta 2025. godine. Mladi bek pokazao je velik napredak tijekom doigravanja, u kojem je prosječno postizao 14.1 poen. Ako nastavi napredovati, Spursi bi mogli dobiti još jednog igrača sposobnog samostalno odlučivati utakmice.

San Antonio je prošle sezone imao treći najbolji napad i treću najbolju obranu lige. Takva ravnoteža, uz mladost najvećih zvijezda, razlog je zbog kojeg se Spursi već sada smatraju jednim od glavnih kandidata za naslov.

Oklahoma želi vratiti naslov, Shai predvodi moćnu generaciju

Oklahoma City Thunder završila je prošli osnovni dio sezone sa 64 pobjede i 18 poraza. Bila je to najbolja momčad lige, s uvjerljivo najboljom obranom, ali put do drugog uzastopnog naslova završio je protiv San Antonija.

Shai Gilgeous-Alexander drugu je godinu zaredom osvojio MVP nagradu. Kanadski bek postao je jedan od najtežih igrača za čuvanje, posebno zahvaljujući prodorima, šutu s poludistance i sposobnosti da iznuđuje prekršaje.

Uz njega ostaju Chet Holmgren i Jalen Williams, koji je prošle sezone imao velikih problema s ozljedama. Njegov potpuni oporavak jedan je od najvažnijih preduvjeta za povratak Oklahome u NBA finale. Thunder je tijekom ljeta ipak izgubio dio širine. Otišli su Luguentz Dort, Isaiah Joe i Aaron Wiggins, trojica važnih igrača rotacije, dok će veće odgovornosti imati Cason Wallace, Ajay Mitchell i ostali mladi košarkaši.

Oklahoma je u prethodne dvije sezone, uključujući doigravanja, nadigravala suparnike s prosječno 11.2 poena razlike. Riječ je o iznimnom rezultatu koji pokazuje koliko je momčad Marka Daigneaulta bila dominantna. Pitanje je može li zadržati takvu razinu nakon promjena u sastavu.

Jokić ima najbolji napad lige, ali Denver mu mora pomoći

Nikola Jokić i Denver Nuggets u novu sezonu ulaze nakon još jednog razočaranja u doigravanju. Denver je prošle sezone ostvario 54 pobjede i 28 poraza, ali je ispao već u prvom kolu, treći put zaredom ostavši bez ozbiljnijeg rezultata u završnici prvenstva.

Jokić je i dalje jedan od najboljih košarkaša svijeta. Trostruki MVP vodi Denverov napad, organizira igru, postiže koševe i dominira u skoku. Nuggetsi su prošle sezone imali najučinkovitiji napad cijele NBA lige, ali su prema obrambenoj učinkovitosti bili tek 21.

Upravo je obrana najveći problem momčadi Davida Adelmana. Denver je tijekom ljeta doveo DeMara DeRozana, iskusnog strijelca s više od 25.000 NBA poena, ali je ostao bez Peytona Watsona, Brucea Browna i Tima Hardawaya Jr.

Uz Jokića će ponovno biti Jamal Murray i Aaron Gordon, a u sastavu su Christian Braun i Cameron Johnson. Posebno se očekuje zdravija sezona Gordona, koji je prošle godine odigrao samo 36 utakmica osnovnog dijela.

Dončić preuzima Lakerse nakon LeBronova odlaska

Prvi put nakon osam godina Los Angeles Lakersi započinju sezonu bez LeBrona Jamesa. Njegovim odlaskom u Philadelphiju momčad je definitivno prešla u ruke Luke Dončića.

Slovenski reprezentativac prošle je sezone osvojio naslov najboljeg strijelca NBA lige i predvodio Lakerse do 53 pobjede. Međutim, momčad je ispala u polufinalu Zapadne konferencije, a tijekom ljeta doživjela je gotovo potpunu rekonstrukciju.

Lakersi su doveli Walkera Kesslera, Quentina Grimesa, Collina Sextona, Kevona Looneyja i Sandra Mamukelashvilija, dok su osim Jamesa otišli Deandre Ayton, Rui Hachimura, Marcus Smart i drugi igrači.

Uz Dončića će jedna od najvećih napadačkih odgovornosti pripasti Austinu Reavesu. Njih dvojica pokazala su odličnu suradnju, a Lakersi su prošle sezone nadigravali protivnike za 10.1 poen na 100 posjeda kada su Dončić i Reaves igrali bez Jamesa.

Najveća nepoznanica ostaje obrana. Los Angeles prošle je sezone imao tek 20. obranu lige, a ni Dončić ni Reaves nisu poznati kao vrhunski obrambeni igrači. Trener JJ Redick morat će pronaći ravnotežu između njihove napadačke kvalitete i potrebe da zaustavljaju najbolje suparničke bekove.

Houston želi iskoristiti Durantovu kvalitetu, Minnesota dovela Balla

Houston Rocketsi prošle su sezone ostvarili 52 pobjede i 30 poraza. Njihovu momčad predvode Kevin Durant, Alperen Sengun i Amen Thompson, a tijekom ljeta stigli su Marcus Smart i Bogdan Bogdanović.

Posebno važan mogao bi biti povratak Freda VanVleeta, koji je propustio prethodnu sezonu zbog ozljede. Houston je imao velikih problema s organizacijom igre, ali je unatoč tome završio sa šestom najboljom koš-razlikom lige.

Rocketsi su bili najbolja skakačka momčad NBA lige i jedna od najboljih obrambenih momčadi. Ako uspiju popraviti šut za tri poena i smanjiti broj izgubljenih lopti, mogli bi ozbiljno ugroziti najveće favorite.

Minnesota Timberwolves napravila je jedan od najzanimljivijih poslova ljeta dovođenjem LaMela Balla iz Charlottea. Ball će igrati uz Anthonyja Edwardsa, dok su stigli i Jonathan Kuminga te Josh Green.

Minnesota je prethodne tri sezone ostvarila pet pobjeda u serijama doigravanja, ali još nije došla do NBA finala. Prošle sezone zaustavljena je u polufinalu Zapada, nakon 49 pobjeda u osnovnom dijelu.

Velika promjena dogodila se pod košem i na krilnim pozicijama. Otišli su Julius Randle i Naz Reid, pa je momčad postala još ovisnija o Rudyju Gobertu, jednom od najboljih obrambenih centara lige. Ball bi trebao pomoći Edwardsu u organizaciji napada i rasteretiti ga dijela odgovornosti, ali pitanje je kako će njih dvojica funkcionirati zajedno, posebno u obrani.

Curry želi još jedan veliki rezultat, Morant i Lillard zajedno u Portlandu

Golden State Warriorsi ulaze u sezonu nakon samo 37 pobjeda i propuštenog doigravanja. Stephen Curry i dalje je jedan od najboljih šutera u povijesti, ali momčad više nema kvalitetu kakvu je imala u šampionskim godinama.

Curry je prošle sezone odigrao samo 43 utakmice, a Warriorsi su s njim ostvarili 24 pobjede i 19 poraza. Uz njega su Draymond Green, Jimmy Butler i Kristaps Porzingis, čije zdravstveno stanje također izaziva zabrinutost. Momčad je dodatno pojačana mladim Yaxelom Lendeborgom.

Znatno drukčija priča dolazi iz Portlanda. Trail Blazersi prošle su sezone nakon četiri godine izborili doigravanje, a sada su doveli Ja Moranta iz Memphisa. Istodobno se na parket vraća Damian Lillard, nekadašnje zaštitno lice kluba.

Uz njih će igrati Deni Avdija, Toumani Camara i Donovan Clingan. Portland ima mnogo napadačkog potencijala, ali i problem kako raspodijeliti uloge među nekoliko igrača koji vole imati loptu u rukama. Novi trener Micah Nori morat će pronaći odgovarajuću ravnotežu.

Phoenix, Dallas i Utah žele napraviti iskorak

Phoenix Sunsi prošlu su sezonu završili s 45 pobjeda, ali ih je Oklahoma pomela u prvom kolu doigravanja. Devin Booker ostaje glavni igrač, uz Jalena Greena i Dillona Brooksa, a tijekom ljeta stigli su Miles Bridges i Luke Kennard. Phoenix se nada da će zdraviji Green pomoći momčadi napraviti napadački iskorak.

Dallas Mavericksi imali su samo 26 pobjeda, ali u Cooperu Flaggu dobili su igrača oko kojeg mogu graditi budućnost. Flagg je prošle sezone proglašen najboljim novakom lige, a prosječno je ostvarivao najmanje 20 poena, šest skokova i četiri asistencije.

Dallas očekuje i povratak Kyrieja Irvinga nakon teške ozljede koljena, dok će Anthony Davis i Dereck Lively II biti važni pod košem. Momčad je preuzeo novi trener Dusty May, koji je zamijenio Jasona Kidda.

Utah Jazz nakon dvije uzastopne sezone na posljednjem mjestu Zapada također pokušava krenuti naprijed. Uz Laurija Markkanena i Jarena Jacksona Jr., klub je drugim izborom drafta doveo Darryna Petersona, jednog od najtalentiranijih mladih bekova. Najveći problem ostaje obrana, koja je prošle sezone bila pretposljednja u ligi.

Clippersi, Memphis, New Orleans i Sacramento traže novi početak

Los Angeles Clippersi tijekom posljednjih godinu dana ostali su bez gotovo cijele nekadašnje jezgre. Kawhi Leonard otišao je u Toronto, James Harden u Cleveland, a Ivica Zubac u Indianu. U momčadi su sada Darius Garland, Rui Hachimura, Derrick Jones Jr. i Kris Dunn.

Memphis je nakon odlaska Ja Moranta krenuo u obnovu sastava. Na draftu je doveo Camerona Boozera, a među važnijim igračima ostaju Zach Edey, Cedric Coward i Jaylen Wells. Stigli su i Jerami Grant te Isaiah Stewart. Nakon samo 25 pobjeda prošle sezone, Grizzliesi će se ponajprije usmjeriti na razvoj mlađih igrača.

New Orleans Pelicansi nadaju se boljoj sezoni uz Ziona Williamsona, Dejountea Murrayja i Treya Murphyja III. Momčad je preuzeo Jamahl Mosley, a najveće pitanje ostaje mogu li Williamson i mladi Derik Queen učinkovito igrati zajedno. Hrvatskoj publici bit će zanimljivo pratiti i napredak Karla Matkovića.

Sacramento Kingsi prošle su sezone ostvarili samo 22 pobjede. Njihova najveća imena ostaju Domantas Sabonis, Zach LaVine i Keegan Murray, dok je tijekom ljeta stigao mladi bek Darius Acuff Jr. Sacramento će pokušati izbjeći još jednu sezonu pri dnu Zapada.

Tko su favoriti Zapada?

Prema predsezonskoj analizi Johna Schuhmanna na službenoj stranici NBA lige, prvi favorit Zapada je San Antonio, a odmah iza njega Oklahoma City. Slijede Denver, Lakersi, Houston i Minnesota.

Takav raspored odražava rezultate prošle sezone, ali i promjene u momčadima. San Antonio zadržao je jezgru koja je stigla do NBA finala, dok Oklahoma uz Gilgeous-Alexandera i dalje ima jednu od najkvalitetnijih mladih generacija u ligi.

Denver s Jokićem može pobijediti svakoga, Lakersi s Dončićem ulaze u novu eru, a Houston i Minnesota nadaju se da će im pojačanja donijeti iskorak. Ostaje vidjeti mogu li im se pridružiti Portland, Phoenix ili neka od momčadi koje su prošle sezone ostale izvan doigravanja.

Zapad tako ponovno nudi nekoliko velikih kandidata za naslov, ali i niz klubova čije će se ambicije sudariti već u borbi za prvih šest mjesta, koja donose izravan plasman u doigravanje. Nakon svega što su prošle sezone pokazali Spursi i Thunder, posebno će biti zanimljivo može li ih netko zaustaviti.