LA LAKERSI su posljednju utakmicu finala protiv Miamija, kojom su osigurali 17. naslov NBA prvaka, odigrali 11. listopada. Samo 72 dana kasnije otvaraju novu sezonu.

Cijeli košarkaški svijet očekivao je da će Lakersi u prošlosezonskom finalu Zapada igrati protiv ojačanih gradskih rivala Clippersa, ali Nikola Jokić i Nuggetsi sve su "pokvarili" preokretom 3:1 u seriji.

No kad se već nisu sastali u play-offu, ispravit će to večeras, ali prije njih doći će do još dulje iščekivanog okršaja, debija Kevina Duranta u dresu Brooklyn Netsa, i to baš protiv bivše momčadi Golden State Warriorsa. Kao i obično, NBA sezonu otvara bombastično.

I mora, posebno u ovoj godini, koja je zbog posljedica pandemije donijela stotine milijuna dolara gubitaka i u kojoj je ostala bez dijela publike zbog bliskosti s pokretom Black Lives Matter, i sve to godinu nakon što je ostala bez kineskog tržišta. NBA nije pred financijskim krahom, ali nije ni u takvom blagostanju kakvo njen glamur nalaže.

Ni od samoga glamura zasad neće biti ništa. Klubovi su se vratili u svoje gradove, u svoje dvorane, ali prisustvo i broj gledatelja variraju ovisno o regionalnoj epidemiološkoj situaciji. NBA trenutno nije holivudski spektakl, nego prije svega sportsko natjecanje.

Zbog pandemije prvi put nakon 25 godina NBA će se igrati isključivo u granicama SAD-a. Ograničenja i obvezne karantene po ulasku u Kanadu onemogućuju učestalu fluktuaciju klubova preko granice, pa su se Toronto Raptorsi do daljnjega preselili u Tampa Bay. Imat će topliju sezonu nego inače, ali jedini od 30 klubova će praktički stalno igrati u gostima. U slučaju ublaživanja mjera kanadske vlade mogu se vratiti kući u ožujku tijekom dvotjedne All Star stanke u kojoj neće biti All Star utakmice.

Umjesto 82 igrat će se 72 utakmice, a sve će biti gotovo do srpnja i Olimpijskih igara u Tokiju.

Prijelazni rok bio je kratak i sadržajan, draft je u ligu donio gomilu potencijalno jako dobrih igrača, kad je već bio siromašan budućim zvijezdama, a većina aktualnih zvijezda zbog kojih se očekivalo ludilo u prijelaznom roku idućeg ljeta, na čelu s Giannisom Antetokounmpom, produljila je ugovore sa svojim klubovima.

Od večeras ćemo konačno moći gledati kako će sve to izgledati na parketu, a u nastavku vam donosimo pet glavnih priča čiji rasplet treba pratiti i koje će imati drastičan utjecaj na konačan ishod sezone.

LeBronova dob se još ne vidi na parketu

Pretposljednjeg dana 2020. najbolji košarkaš današnjice napunit će 36 godina, a večeras kreće u svoju 18. sezonu. Osim Jordana, nitko u toj dobi nije bio tako dobar i dominantan, a i veliki Michael imao je kudikamo manje kilometara na NBA parketima jer je u ligu došao tri godine stariji i još je godinu i pol odmarao igrajući se bejzbola.

Već godinama Kralj ulaže milijune u održavanje i optimizaciju svog tijela i zasad ima besprijekorne rezultate. Ipak, on je nedvojbeno najveća žrtva ovako kratke stanke između dviju sezona. Ona je najviše zaskočila finaliste Lakerse i Heat te u nešto manjoj mjeri Nuggetse i Celticse, no sve su ostale momčadi i njihovi najvažniji igrači još prilično mladi i brže se rekuperiraju.

Zato su Lakersi znatno osvježili šampionsku momčad, umjesto veterana Howarda, Ronda, Greena i McGeeja stigli su nešto manje izmrcvareni veteran Marc Gasol, ali i dvije mlađahnije energetske bombe na parketu u obliku dvojice najboljih šestih igrača prošle sezone, Montrezla Harrella i Dennisa Schroedera. Uz Anthonyja Davisa i ostatke šampionskog sastava, James će moći polagano ući u sezonu i dozirati se za play-off dok ostali guraju Lakerse kroz regularni dio sezone.

Prošla je sezona zbog prekida dinastije Warriorsa bila na početku potpuno otvorena uz tri glavna i barem pet sporednih izazivača za naslov, ali kad se aktualni prvak ovako kvalitetno osvježi i nadogradi, kao što su to učinili Lakersi, jasno je da oni u sezonu ulaze kao favorit broj jedan.

Kemija u Clippersima i Netsima

Clippersi su prošle sezone podbacili jer nisu uspjeli stvoriti kemiju potrebnu da se odlična momčad pretvori u šampionsku. Kawhiju Leonardu suigrači su zamjerali "load management", odnosno odmaranje na pojedinim utakmicama, a Paulu Georgeu to što se nije iskazao kao pojačanje kakvo su očekivali, posebno u doigravanju.

Raptorsi su se u prethodnoj sezoni puno bolje nosili s Kawhijem i uklopili ga u postojeću momčad. Iako nisu bili oduševljeni njegovim posebnim tretmanom, suigrači su znali da se to radi zbog višeg cilja, osvajanja naslova, koji su na kraju i ostvarili. Clippersi su se pak izvana ponašali kao da su predodređeni za titulu, ali iznutra nisu imali zajedništvo zbog kojeg bi bili veći od zbroja impresivnih dijelova. 

S novim trenerom Lueom, koji je s LeBronom i Clevelandom osvojio titulu 2016., a lani bio pomoćnik otpuštenom Riversu, iskusniji i pametniji za jednu godinu i svjesni toga u čemu je bio problem, znaju na čemu trebaju raditi i nadaju se da će u play-offu dobiti pravog Georgea, a ne verziju iz balona koju je mučila depresija zbog izoliranosti od svijeta.

Sa sličnim problemima mogli bi se suočiti i Netsi. Na Kevinu Durantu se ne vide tragovi ozljede Ahilove tetive, s njim i Irvingom kao nadogradnjom na već postojeću kvalitetnu momčad na papiru su jedan od glavnih favorita Istoka, ali su u istoj situaciji u kakvoj su Clippersi bili lani s Leonardom i Georgeom. A Irving za sobom ima jasnu povijest rasturanja kemije u ekipi.

Na klupi će sjediti legendarni razigravač, ali trener bez sekunde staža, Steve Nash, a uz njega njegov nekadašnji mentor iz Phoenixa Mike D'Antoni, koji se rastao s Rocketsima i Jamesom Hardenom. Netsi su, realno, najveća enigma ove sezone. U savršenom raspletu mogu dominantno osvojiti titulu jer talenta za to imaju, ali isto tako implodirati i okončati sezonu šokantnim ispadanjem u prvom krugu.

Gdje će Harden završiti sezonu?

Posljednje tjedne u NBA ligi obilježio je James Harden koji je javno tražio trejd iz Houstona te je na svoju ruku preskočio početak priprema i umjesto toga se razbacivao parama na rođendanskoj zabavi prijatelja repera u striptiz klubu, protivno svim epidemiološkim preporukama. Na kraju se pojavio s očitim viškom kila.

Rocketsi su ostali bez trenera D'Antonija i generalnog menadžera Moreyja, trejdali su i Russella Westbrooka, a Harden ne želi s Rocketsima kretati ispočetka, nego ganjati još neosvojeni naslov u novoj sredini. Htio je u Netse ili Sixerse, ali od toga zasad nema ništa, a i Miami se povukao iz pregovora. Rocketsi u zamjenu traže mladu zvijezdu na kojoj mogu graditi budućnost i barem tri picka prve runde drafta, što zasad nitko ne želi dati za osebujnog superstara, pogotovo bez garancije da će ga imati više od dvije godine, koliko mu traje ugovor.

Nema puno play-off klubova koji imaju ili su se voljni odreći svega što Houston traži, a još manje onih koji bi bili u stanju tako specifičnog igrača, toliko dominantnog na lopti i nemarnog u obrani, uspješno integrirati u momčad koju su gradili u drugom smjeru.

No Hardenov odlazak je izvjestan, prije ili kasnije. Kako vrijeme bude odmicalo, njegova tržišna vrijednost će padati i Rocketsi će se morati zadovoljiti slabijim povratom. A tada će biti puno više kandidata za razmjenu.

Prvi slovenski MVP?

MVP označava najkorisnijeg igrača sezone. Da se dodjeljuje najboljem igraču lige, LeBron bi ih već imao barem desetak, no trofej u pravilu odnosi igrač koji najpotpunije zadovolji tri kriterija - statističku dominaciju, momčadski uspjeh i kvalitetan narativ.

Ne uspore li ga ozljede, to bi vrlo lako mogao biti Luka Dončić. Podigne li u svojoj trećoj sezoni statističke učinke za samo desetak posto, zabijat će 30 poena uz triple-double prosjek. Mavsi su jači nego dosad, doveli su niz igrača koji će prikriti Dončićeve defenzivne nedostatke i lako bi mogli regularni dio sezone završiti među tri najbolje momčadi strašno jakog i izjednačenog Zapada. Narativ? Luku NBA već obožava i vidi ga kao potencijalno buduće lice lige. Tako mlad na dnevnoj bazi ruši rekorde i igra sa zaraznim dječačkim osmijehom na licu. 

Protukandidati? Giannis Antetokounmpo osvojio je nagradu posljednje dvije godine i teško je očekivati da će dobiti i treću ne napravi li nešto spektakularno. U regularnom dijelu sezone ne može napraviti puno više nego dosad, osim ako odvede Buckse barem blizu rekordnog postotka pobjeda, a reputaciju mu je poljuljao drugi uzastopni kiks u play-offu.

LeBron će dobar dio sezone igrati pod ručnom, pa neće konkurirati za ovaj trofej, ali zato bi mogao iskočiti Anthony Davis. Pred Hardenom je previše nepoznanica, ali tu su povratnici Kevin Durant i Stephen Curry. Iz prikrajka vreba i Damian Lillard iz Portlanda, a nipošto ne treba zaboraviti Nikolu Jokića, za kojeg vrijedi većina stvari napisanih za Dončića, samo u manjoj mjeri. Nuggetsi imaju još i veće šanse za top 3 na Zapadu od Mavsa, nemaju znatno manju karizmu i popularnost od Slovenca, a još mu samo nekoliko poena u prosjeku nedostaje da bude apsolutno statističko čudovište.

Utrka za play-off na Zapadu

Zapad već godinama, ako ne i desetljećima, glasi za osjetno jaču konferenciju. Ekipe s Istoka, osim prvih 4-5, relativno su bezopasne, dok je na Zapadu cijeli niz momčadi koje se s pravom mogu nadati doigravanju. Ove sezone s play-offom računa barem 12 od 15 klubova sa Zapada, a samo je osam mjesta. Zato će play-in, koji je uveden protekle sezone, biti paklen. U njemu će sudjelovati momčadi plasirane između sedmog i desetog mjesta, igrat će se na dvije pobjede, a bolje plasirani protivnik ući će u okršaj s prednošću 1:0.

Tako će se svakako povećati dramatika u završnici sezone jer će samo po šest klubova biti sigurno unutra, a lako je moguće da će ih na Zapadu čak 12 biti u igri u posljednjem tjednu sezone. Na Istoku bi pak veliko iznenađenje bilo ako bi tih sigurnih šest, abecednim redom, bili Boston, Brooklyn, Miami, Milwaukee, Philadelphia i Toronto/Tampa Bay.