LOS ANGELES LAKERSI prvi put nakon osam godina ulaze u NBA sezonu bez LeBrona Jamesa. Jedan od najvećih košarkaša svih vremena preselio se u Philadelphiju, a njegovim odlaskom Luka Dončić (27) postao je nedvojbeni vođa najpoznatije košarkaške franšize na svijetu. Lakersi su tijekom ljeta gotovo potpuno promijenili momčad i prilagodili je slovenskom superstaru, koji će pokušati ostvariti ono zbog čega je u veljači 2025. stigao iz Dallasa: osvojiti NBA naslov.

Dončić iza sebe ima sezonu u kojoj je prosječno postizao 33.5 koševa, 8.3 asistencije i 7.7 skokova te drugi put u karijeri postao najbolji strijelac lige. Lakersi su ostvarili 53 pobjede i završili četvrti na Zapadu, ali su nakon prolaska prvog kola doigravanja izgubili od Oklahoma Cityja 4:0 u polufinalu konferencije.

Slovenac je završnicu propustio zbog ozljede zadnje lože, pa će nova sezona biti i prilika za iskupljenje. Lakersi imaju novog vođu, ali i momčad koja tek treba dokazati da može konkurirati najboljima.

Lakersi su gotovo potpuno promijenili momčad

Tijekom ljeta otišli su James, Deandre Ayton, Rui Hachimura, Marcus Smart, Jaxson Hayes i Luke Kennard. Uprava je dovela Walkera Kesslera, Quentina Grimesa, Collina Sextona, Kevona Looneyja, Sandra Mamukelashvilija, Jadena Hardyja, Matissea Thybullea i Ziairea Williamsa.

Koliko je rekonstrukcija velika, pokazuje podatak da se vratilo samo osam igrača iz prošlosezonskog sastava. Oni su zajedno odigrali tek 42 posto minuta Lakersa u prethodnoj sezoni, najmanje među svim NBA momčadima.

Najvažnije pojačanje je Kessler, 218 centimetara visoki centar koji je stigao iz Utaha u razmjeni za dva izbora prve runde drafta i dvije mogućnosti zamjene izbora. Lakersi su mu potom dali četverogodišnji ugovor vrijedan 130 milijuna dolara.

Kessler bi trebao riješiti dugogodišnji problem zaštite obruča, ali i postati Dončićev partner u igri dva na dva. Grimes, Thybulle i Williams trebali bi pomoći u obrani na vanjskim pozicijama, dok Sexton i Hardy donose dodatna napadačka rješenja.

Dončić i Reaves najvažniji su dvojac Lakersa

Drugi ključni igrač je Austin Reaves, koji je tijekom ljeta potpisao novi četverogodišnji ugovor vrijedan 180 milijuna dolara. Prošle je sezone ostvarivao 23.3 koša i 5.5 asistencija, najbolje brojke karijere.

Dončić i Reaves zajedno su postizali 56.8 koševa po utakmici, najviše od svih NBA dvojaca. Lakersi su ostvarili 30 pobjeda i 11 poraza kada su obojica nastupila, a u minutama koje su dijelili bez Jamesa nadigravali su protivnike za 10.1 poen na 100 posjeda.

Upravo je taj podatak jedan od razloga za optimizam. Dončić i Reaves pokazali su da mogu voditi iznimno učinkovit napad, a sada će gotovo sve važne odluke u završnicama utakmica biti u njihovim rukama.

Međutim, njihova suradnja otvara i pitanje obrane. Obojica su prvenstveno napadački igrači, zbog čega će trener JJ Redick morati pronaći petorke koje mogu nadoknaditi njihove slabosti u čuvanju suparničkih bekova.

Dončić mora dokazati da može voditi momčad do naslova

Lakersi su prošle sezone imali deveti napad i tek 19. obranu lige. Upravo je obrambena učinkovitost bila jedan od razloga zbog kojih nisu mogli ozbiljnije zaprijetiti Oklahomi u doigravanju.

Redick zato tijekom priprema pokušava uspostaviti agresivniju obranu, s više pritiska na loptu i preuzimanja. Thybulle i Williams već su pokazali da mogu pomoći, dok bi Kessler trebao omogućiti suigračima da igraju agresivnije znajući da iza sebe imaju kvalitetnog blokera.

Dončić je u novu sezonu stigao i znatno bolje fizički pripremljen. Nakon ozljede zbog koje je propustio doigravanje, tijekom ljeta posebno je radio na kondiciji i brzini, a Redick je pohvalio njegovu tjelesnu spremu.

"To je novi izazov. Volim izazove. Ne bih rekao da se osjećam drukčije, ali osjećam se počašćeno", rekao je Dončić na predstavljanju momčadi.

Lakersi novu sezonu otvaraju 21. listopada protiv Golden State Warriorsa. Dončić sada ima momčad oblikovanu prema svojem načinu igre, dugoročno osiguranog najvažnijeg suigrača i upravu koja je uložila velika sredstva u pojačanja. Ostaje pitanje je li to dovoljno za borbu s Oklahomom, San Antonijem i ostalim favoritima Zapada.

Dončić pred izazovom karijere

No najveći izazov tek je pred njim. Dončić je već godinama među najboljim košarkašima svijeta, pet puta izabran je u najbolju NBA petorku, a Dallas je 2024. odveo do velikog finala. Ipak, sve su glasniji kritičari koji smatraju da njegova košarka, u kojoj gotovo svaka napadačka akcija prolazi kroz njegove ruke, nije recept za osvajanje naslova.

Zamjeraju mu se i nedovoljno zalaganje u obrani te povremeni problemi s kontrolom emocija. Spektakularne brojke odavno nisu upitne, ali šampionski prsten i dalje nedostaje. S 27 godina Dončić ulazi u razdoblje karijere u kojem se od najvećih zvijezda očekuju trofeji, a ne samo individualna priznanja.

Odlaskom LeBrona Jamesa izgubio je suigrača koji je obilježio jednu košarkašku eru, ali se istodobno oslobodio njegove goleme sjene. Lakersi su sada njegova momčad, bez dvojbe oko toga tko je glavni igrač i kome pripada najveća odgovornost.

Upravo zato ova sezona za Dončića znači mnogo više od još jednog pokušaja osvajanja naslova. Prilika je to da odgovori kritičarima, dokaže da njegova košarka donosi najveće trofeje i napravi iskorak koji razdvaja velike igrače od najvećih. Više ne mora dokazivati da je jedan od najboljih košarkaša svoje generacije. Sada ima priliku pokazati da pripada među najbolje u povijesti.