IAKO su još imali teoretske šanse da dohvate posljednje mjesto koje vodi u play-in, Dallas Mavericksi su odlučili odustati od borbe dvije utakmice prije kraja sezone. Protiv Chicago Bullsa odmarali su sve najbolje igrače osim Luke Dončića, kojeg su povukli nakon 12 i pol minuta na parketu. Izgubili su 115:112 i ostali bez play-ina.

Da bi nastavili sezonu i nakon regularne 82 utakmice, Mavsi su trebali dobiti Bullse, a onda u nedjelju i San Antonio Spurse te dočekati domaći poraz od Oklahoma Cityja od Memphisa, koji je siguran na drugome mjestu i vjerojatno bi igrao s rezervnom postavom.

Prije nekoliko dana Mavsi su uskomešali javnost objavom da namjeravaju poštedjeti Dončića i Kyrieja Irvinga na posljednje dvije utakmice, što bi značilo da odustaju od sezone. Dončić je rekao da mu ne pada na pamet ne igrati dok god postoje šanse za doigravanje, pa su mu dopustili da starta protiv Bullsa.

Završio sezonu u drugoj četvrtini

No iako su u prvom poluvremenu vodili, Mavsi više nisu vraćali Luku na parket te je završio večer s 13 poena, pet skokova i tri asistencije za samo 12 i pol minuta. Mogao je zabiti i puno više da mu je ušla ijedna od pet trica koje je šutnuo.

"Svi smo željeli priliku da pronađemo način za ulazak u play-in io namjeravali smo igrati dok nam netko ne kaže drukčije. A danas je dan kad nam je rečeno da učinimo nešto drukčije. Zato će Luka sudjelovati u prvoj četvrtini, a onda je gotov za ovu sezone", najavio je trener Jason Kidd plan uoči utakmice.

Svi preostali starteri i šesti igrač Wood propustili su cijelu utakmicu, a nitko od ostalih nije nadmašio učinak koji je Dončić ostvario za trećinu standardne minutaže. McKinley Wright i Markieff Morris također su postigli po 13 poena. Bullsi su također odmarali ključne igrače jer ne mogu ni gore ni dolje s 10. mjesta na Istoku, a takve ih je predvodio Coby White s 24 poena.

Iako se odluka da samo dvije utakmice prije kraja odbace sezonu u kojoj su renovirali roster i doveli Kyrieja Irvinga koji nakon sezone može otići bez odštete, Mavsi su imali vrlo dobar razlog za to. Ovim su porazom osigurali zadržavanje svog izbora na predstojećem draftu.

Osigurali jedan od najlošijih 10 omjera

Mavsi su još 2019., tijekom Dončićeve rookie sezone, iz New York Knicksa doveli Kristapsa Porzingisa, koji je s Lukom trebao činiti tandem budućnosti. U tom trejdu Knicksima su, između ostalog, ustupili izbor prve runde drafta 2023., ali zaštićen na prvih 10 mjesta.

Ispadanjem iz play-ina Mavsi su osigurali 10. najgori omjer u ligi, što znači da bi trebali dobiti 10. pick i tako ga zadržati, a donosi im tri posto šanse da u lutriji dobiju prvi pick koji omogućuje dovođenje senzacionalnog Victora Wembanyame te 13.8% šanse da će birati među prva četiri.

No, kako oni mogu skočiti u poretku biranja nakon lutrije, tako može i jedna od četiri momčadi koje će ispasti iz play-ina, što bi značilo da bi potisnula Mavse na 11. mjesto, a to bi njihov pick poslalo u New York, pa bi Dallas ostao i bez doigravanja i bez izbora na draftu.